Depuis pr\u00e8s d’un demi-si\u00e8cle, une fine couche de brume jaun\u00e2tre pos\u00e9e \u00e0 la base de l’atmosph\u00e8re de V\u00e9nus intriguait les plan\u00e9tologues. Une \u00e9quipe japonaise pense enfin avoir trouv\u00e9 son origine : elle ne viendrait ni des volcans ni du sol de la plan\u00e8te, mais de l’espace, sous la forme de poussi\u00e8res laiss\u00e9es par les m\u00e9t\u00e9ores.<\/p>\n
Cette \u00ab brume inf\u00e9rieure \u00bb avait \u00e9t\u00e9 rep\u00e9r\u00e9e dans les ann\u00e9es 1970 par les sondes sovi\u00e9tiques Venera et par la mission am\u00e9ricaine Pioneer Venus, parmi les premiers engins \u00e0 renvoyer des donn\u00e9es depuis l’atmosph\u00e8re v\u00e9nusienne. Les mesures d\u00e9crivaient bien la taille des particules, mais personne ne savait expliquer comment cette couche se formait et, surtout, comment elle se maintenait.<\/p>\n
Le plan\u00e9tologue Hiroki Karyu et ses coll\u00e8gues de l’universit\u00e9 du Tohoku, \u00e0 Sendai, ont abord\u00e9 la question avec un mod\u00e8le microphysique, un outil qui simule \u00e0 tr\u00e8s petite \u00e9chelle la naissance des gouttelettes et des nuages, comme on le fait pour la m\u00e9t\u00e9o terrestre. Leurs r\u00e9sultats, publi\u00e9s dans la revue Nature Astronomy<\/em>, montrent que l’apport continu de poussi\u00e8re cosmique suffit \u00e0 entretenir cette brume, avec une distribution de tailles de particules conforme \u00e0 celle mesur\u00e9e par les sondes.<\/p>\n Le m\u00e9canisme est le suivant : les \u00e9toiles filantes qui se consument dans la haute atmosph\u00e8re abandonnent de minuscules grains. Au contact de l’acide sulfurique omnipr\u00e9sent sur V\u00e9nus, ces grains donnent naissance \u00e0 la brume. Selon les chercheurs, ces particules servent en outre de noyaux de condensation efficaces et favorisent la formation des nuages de la couche principale, y compris loin de l’endroit o\u00f9 elles sont apparues.<\/p>\n L’hypoth\u00e8se la plus courante jusqu’ici attribuait la brume aux cendres volcaniques, une piste logique pour une plan\u00e8te dont le volcanisme, mis en \u00e9vidence par la sonde Magellan au d\u00e9but des ann\u00e9es 1990, s’av\u00e8re plus actif qu’on ne le pensait. Mais d’apr\u00e8s les simulations de l’\u00e9quipe, ni les cendres ni les poussi\u00e8res soulev\u00e9es depuis la surface ne r\u00e9agissent correctement avec le soufre de l’atmosph\u00e8re, m\u00eame en supposant des quantit\u00e9s bien plus importantes.<\/p>\n Ce r\u00e9sultat rappelle que l’atmosph\u00e8re d’une plan\u00e8te n’\u00e9volue pas en vase clos : la mati\u00e8re venue de l’espace peut y jouer un r\u00f4le bien plus important qu’on ne l’imaginait, jusqu’\u00e0 fa\u00e7onner ses nuages.<\/p>\n <\/p>\nVolcans et poussi\u00e8res de surface \u00e9cart\u00e9s<\/h2>\n