Il y a 66 millions d’ann\u00e9es, l’ast\u00e9ro\u00efde de Chicxulub a frapp\u00e9 la Terre au large de l’actuelle p\u00e9ninsule du Yucat\u00e1n, au Mexique, provoquant tsunamis, pluies de d\u00e9bris br\u00fblants et la disparition des dinosaures non aviens. Mais sous le crat\u00e8re, la catastrophe a aussi cr\u00e9\u00e9 un environnement \u00e9tonnamment accueillant : un vaste syst\u00e8me hydrothermal, o\u00f9 de l’eau chaude charg\u00e9e de nutriments a circul\u00e9 dans la roche bien plus longtemps qu’on ne le pensait.<\/p>\n
Une \u00e9tude publi\u00e9e dans la revue Communications Earth & Environment<\/em> et men\u00e9e par la g\u00e9ologue Annemarie Pickersgill, du centre SUERC de l’universit\u00e9 de Glasgow, estime que ce syst\u00e8me est rest\u00e9 actif pendant au moins 8 millions d’ann\u00e9es. Les estimations pr\u00e9c\u00e9dentes tablaient sur environ 2 millions d’ann\u00e9es, soit quatre fois moins.<\/p>\n Le choc a d\u00e9form\u00e9 la cro\u00fbte jusqu’\u00e0 35 kilom\u00e8tres de profondeur et fait fondre d’\u00e9normes volumes de roche. Au contact de l’eau de mer, ces roches sont devenues poreuses, et l’eau chaude s’est infiltr\u00e9e dans leurs interstices. Pour dater ce ph\u00e9nom\u00e8ne, l’\u00e9quipe a analys\u00e9 des feldspaths pr\u00e9lev\u00e9s vers un kilom\u00e8tre de profondeur lors du forage scientifique r\u00e9alis\u00e9 dans la zone d’impact en 2016.<\/p>\n La m\u00e9thode repose sur la d\u00e9sint\u00e9gration du potassium 40 en argon 40 : comme ce gaz s’\u00e9chappe de la roche tant qu’elle est en fusion, sa quantit\u00e9 indique le moment o\u00f9 elle s’est solidifi\u00e9e. R\u00e9sultat : la zone est rest\u00e9e chaude de 66 \u00e0 58 millions d’ann\u00e9es avant notre \u00e8re. Des simulations num\u00e9riques vont dans le m\u00eame sens. \u00c0 un kilom\u00e8tre de profondeur, la temp\u00e9rature serait descendue \u00e0 90 \u00b0C entre 1,5 et 2,3 millions d’ann\u00e9es apr\u00e8s l’impact, puis sous les 50 \u00b0C au bout de 5 millions d’ann\u00e9es environ. La circulation d’eau aurait nettement ralenti apr\u00e8s 6 millions d’ann\u00e9es, avant de s’arr\u00eater vers 8 millions d’ann\u00e9es.<\/p>\n Ces temp\u00e9ratures restent compatibles avec le d\u00e9veloppement de colonies microbiennes. Selon la chercheuse, une activit\u00e9 hydrothermale prolong\u00e9e offre davantage de temps pour des r\u00e9actions chimiques pr\u00e9biotiques et pour l’installation de micro-organismes. L’\u00e9tude ne prouve pas pour autant que le crat\u00e8re a r\u00e9ellement \u00e9t\u00e9 habit\u00e9 : elle montre seulement que les conditions l’ont permis. Sur quelque 70 crat\u00e8res sous-marins connus pour avoir connu une activit\u00e9 hydrothermale, des traces de colonisation microbienne n’ont \u00e9t\u00e9 trouv\u00e9es que dans huit.<\/p>\n L’enjeu d\u00e9passe la Terre. Chicxulub reste un impact modeste compar\u00e9 aux bassins g\u00e9ants de la Terre primitive ou d’autres corps du Syst\u00e8me solaire. Pour Annemarie Pickersgill, ces collisions plus massives ont pu entretenir des environnements habitables encore plus durables, une piste utile pour savoir o\u00f9 chercher des environnements habitables au-del\u00e0 de notre plan\u00e8te.<\/p>\n \u00c0 lire aussi :<\/strong> La disparition de 500 millions d\u2019ann\u00e9es : le bombardement cosmique a fondu la premi\u00e8re cro\u00fbte terrestre<\/a><\/p>\n <\/p>\nDes roches qui racontent leur refroidissement<\/h2>\n
Une fen\u00eatre pour la vie, ici et ailleurs<\/h2>\n