Un nez effil\u00e9 d\u00e9mesur\u00e9, un cockpit repouss\u00e9 si loin vers l’arri\u00e8re que le pilote ne voit rien devant lui et doit se fier \u00e0 une cam\u00e9ra : le X-59 de la NASA ne ressemble \u00e0 aucun autre avion. Cet appareil exp\u00e9rimental, assembl\u00e9 par Lockheed Martin et qui a pris l’air pour la premi\u00e8re fois en 2025, s’attaque \u00e0 un probl\u00e8me vieux de plusieurs d\u00e9cennies : le bang supersonique.<\/p>\n
C’est ce vacarme qui avait cantonn\u00e9 le Concorde franco-britannique aux trajets au-dessus des oc\u00e9ans, le privant notamment des liaisons int\u00e9rieures aux \u00c9tats-Unis. Le long museau du X-59 est con\u00e7u pour \u00e9taler l’onde de choc et la transformer en simple bruit sourd. Selon Peter Coen, responsable du programme et 43 ans de carri\u00e8re \u00e0 la NASA, l’avion devrait sonner \u00e0 Mach 1, soit environ 1 060 km\/h \u00e0 l’altitude de croisi\u00e8re d’un avion de ligne, \u00ab comme une porti\u00e8re de voiture que l’on ferme de l’autre c\u00f4t\u00e9 de la rue \u00bb. L’appareil franchit d\u00e9sormais le mur du son au-dessus de villes am\u00e9ricaines s\u00e9lectionn\u00e9es, pendant que des enqu\u00eates mesurent ce que les habitants jugent supportable.<\/p>\n
Pour tenir le budget, l’avion a \u00e9t\u00e9 construit comme un puzzle : si\u00e8ge \u00e9jectable et cockpit d’un avion d’entra\u00eenement T-38, train d’atterrissage de F-16, moteur de F\/A-18. C’est la philosophie des \u00ab X-planes \u00bb depuis le Bell X-1 de Chuck Yeager en 1947 : un appareil, un seul objectif \u00e0 prouver en vol.<\/p>\n
\u00c0 l’heure o\u00f9 les drones bon march\u00e9 se multiplient, notamment dans la guerre en Ukraine, la question se pose. La NASA a elle-m\u00eame envisag\u00e9 un X-59 sans pilote, avant d’y renoncer : certifier un jet robotis\u00e9 volant tr\u00e8s vite au-dessus de zones habit\u00e9es aurait co\u00fbt\u00e9 plus cher. L’agence a pourtant d\u00e9j\u00e0 test\u00e9 des d\u00e9monstrateurs pilot\u00e9s \u00e0 distance, comme le X-48, maquette d’aile volante d’environ 6 m\u00e8tres d’envergure qui a vol\u00e9 en 2007. Peter Coen juge probable que les futurs X-planes soient sans \u00e9quipage, sauf si la recherche porte sur le pilotage ou si un pilote revient moins cher.<\/p>\n
Guy Gratton, professeur \u00e0 l’universit\u00e9 de Cranfield, d\u00e9fend l’humain dans la boucle : selon lui, un drone d’essai peut mobiliser jusqu’\u00e0 quatre fois plus de personnel au sol, et l’on perd les enseignements qu’un pilote aurait relev\u00e9s. Au Royaume-Uni, BAE Systems pr\u00e9pare d’ailleurs un d\u00e9monstrateur pilot\u00e9, r\u00e9unissant une centaine de fournisseurs dont Rolls-Royce, qui doit voler en 2028 avec des moteurs d’Eurofighter Typhoon. Il servira \u00e0 tester des technologies du GCAP, le futur avion de combat d\u00e9velopp\u00e9 avec l’Italie et le Japon pour les ann\u00e9es 2030.<\/p>\n
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