Et si les centres de donn\u00e9es de l’intelligence artificielle quittaient la Terre ? L’id\u00e9e, d\u00e9fendue avec enthousiasme par Elon Musk ou Jeff Bezos, passe \u00e0 l’\u00e9preuve des faits le 1er octobre. Ce jour-l\u00e0, Google envoie en orbite MVP, le premier satellite exp\u00e9rimental de Suncatcher, son projet \u00ab moonshot \u00bb de data centers spatiaux annonc\u00e9 l’an dernier.<\/p>\n
L’engin, pas plus gros qu’un r\u00e9frig\u00e9rateur, embarque quatre TPU, les processeurs maison que Google utilise pour entra\u00eener et faire tourner ses mod\u00e8les d’IA. Ses panneaux solaires ne fournissent qu’environ un kilowatt, selon le New York Times, soit la consommation d’un s\u00e8che-cheveux. On est loin des milliers de puces d’un data center terrestre, mais l’objectif est ailleurs : v\u00e9rifier que le concept tient la route.<\/p>\n
Pour gagner du temps, Google n’a pas con\u00e7u le satellite lui-m\u00eame. Il a int\u00e9gr\u00e9 ses puces dans une plateforme d\u00e9j\u00e0 construite par Planet Labs, sp\u00e9cialiste de l’imagerie satellitaire, plut\u00f4t que d’attendre les deux satellites sur mesure pr\u00e9vus pour 2027, qui restent d’ailleurs au programme. MVP partira \u00e0 bord d’une fus\u00e9e Falcon 9 de SpaceX, lors de la mission de covoiturage spatial Transporter-18, et ne fonctionnera que quelques mois.<\/p>\n
Contrairement \u00e0 l’\u00e9lectronique spatiale classique, durcie contre les rayonnements et les \u00e9carts de temp\u00e9rature, ces TPU sont exactement ceux qui \u00e9quipent les serveurs de Google. Il faudra donc voir comment ils encaissent les vibrations du d\u00e9collage et les particules capables de fausser un calcul en inversant un bit.<\/p>\n
Le point le plus d\u00e9licat reste le refroidissement. Dans le vide, impossible de ventiler : la chaleur doit \u00eatre rayonn\u00e9e vers l’espace. Google relie ses puces \u00e0 des caloducs en aluminium et en cuivre via un mat\u00e9riau d’interface thermique souple, le tout aboutissant \u00e0 un radiateur. Le syst\u00e8me reste limit\u00e9 : les mod\u00e8les Gemini ne pourront tourner que par s\u00e9quences d’environ quinze minutes, avant une pause pour laisser le radiateur dissiper l’\u00e9nergie accumul\u00e9e.<\/p>\n
Google le reconna\u00eet lui-m\u00eame : plusieurs ann\u00e9es seront n\u00e9cessaires avant que Suncatcher passe du stade de projet \u00e0 celui de produit. Mais \u00e0 l’heure o\u00f9 les data centers terrestres divisent de plus en plus, notamment pour leur app\u00e9tit en \u00e9lectricit\u00e9, la course \u00e0 l’orbite est bel et bien lanc\u00e9e.<\/p>\n
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