Un important laboratoire de recherche gouvernemental semble écarter les scientifiques étrangers
L’un des principaux laboratoires de recherche scientifique du gouvernement américain prend des mesures qui pourraient éloigner les scientifiques étrangers, un changement qui, selon des législateurs et des sources interrogées, pourrait coûter au pays une expertise précieuse et nuire à la crédibilité de l’agence.
Le National Institute of Standards and Technology (NIST) aide à déterminer les cadres qui sous-tendent tout, de la cybersécurité à la fabrication de semi-conducteurs. Certains des travaux récents du NIST comprennent l’établissement de directives pour la sécurisation des systèmes d’intelligence artificielle et l’identification des problèmes de santé liés aux purificateurs d’air et aux gants de pompiers. Beaucoup des milliers d’employés, de chercheurs postdoctoraux, d’entrepreneurs et de chercheurs invités de l’agence viennent du monde entier pour leur expertise spécialisée.
« Depuis des semaines maintenant, des rumeurs de nouvelles mesures draconiennes se propagent comme une traînée de poudre, tandis que les demandes de renseignements de mon personnel auprès du NIST sont restées sans réponse », a écrit Zoe Lofgren, la principale démocrate du Comité de la Chambre sur la science, l’espace et la technologie, dans une lettre envoyée au directeur par intérim du NIST, Craig Burkhardt, jeudi. April McClain Delaney, une collègue démocrate du comité, a cosigné le message.
Lofgren a écrit que bien que son personnel ait entendu parler de plusieurs changements présumés, ce qu’ils ont confirmé par des sources anonymes est que l’administration Trump « a commencé à prendre des mesures pour limiter la capacité des chercheurs nés à l’étranger à mener leurs travaux au NIST ».
La lettre du Congrès fait suite à un article du Boulder Reporting Lab du 12 février indiquant que les étudiants diplômés et les chercheurs postdoctoraux internationaux seraient désormais limités à un maximum de trois ans au NIST, malgré le fait que beaucoup d’entre eux ont besoin de cinq à sept ans pour terminer leurs travaux.
Un employé du NIST indique que certains projets visant à recruter des travailleurs étrangers par le biais du Programme d’expérience et de recherche professionnelle de l’agence ont récemment été annulés en raison de l’incertitude quant à savoir s’ils passeraient les nouveaux protocoles de sécurité. Le membre du personnel, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat parce qu’il n’était pas autorisé à parler aux médias, dit que l’agence n’a pas encore largement communiqué sur les nouveaux obstacles ni expliqué pourquoi elle pense qu’ils sont justifiés.
Jeudi, le Colorado Sun a rapporté que les « non-citoyens » avaient perdu l’accès après les heures de travail à un laboratoire du NIST le mois dernier et pourraient bientôt être complètement interdits d’accès à l’installation.
Jennifer Huergo, porte-parole du NIST, indique que les changements proposés visent à protéger la science américaine contre le vol et les abus, faisant écho à une déclaration similaire publiée cette semaine à d’autres médias. Huergo a refusé de commenter qui doit approuver la proposition pour qu’elle soit finalisée et quand une décision sera prise. Elle n’a pas non plus immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la lettre des législateurs.
Empêcher les adversaires étrangers de voler la précieuse propriété intellectuelle américaine a été une priorité bipartite, le NIST faisant partie des agences ayant fait l’objet ces dernières années d’un examen du Congrès concernant l’adéquation de ses vérifications d’antécédents et de ses politiques de sécurité. Le mois dernier encore, des législateurs républicains ont renouvelé leurs appels à mettre en place des restrictions empêchant les ressortissants chinois de travailler dans ou avec des laboratoires nationaux gérés par le Département de l’énergie.
Mais la lettre de Lofgren soutient que les restrictions présumées sur les scientifiques non américains au NIST vont au-delà de « ce qui est raisonnable et approprié pour protéger la sécurité de la recherche ». La lettre exige la transparence sur les nouvelles politiques d’ici le 26 février et une pause sur celles-ci « jusqu’à ce que le Congrès puisse se prononcer sur la nécessité de ces changements ».
La perte potentielle de talents de recherche au NIST s’ajouterait à une série d’autres politiques de l’administration Trump dont certains dirigeants de l’industrie technologique américaine ont averti qu’elles détruiraient la vie des chercheurs immigrants vivant déjà aux États-Unis et entraveraient la croissance économique. L’augmentation des frais pour les visas technologiques H-1B, la révocation de milliers de visas étudiants et la mise en œuvre d’expulsions massives juridiquement douteuses poussent toutes les personnes désireuses de travailler sur la recherche scientifique et technologique aux États-Unis à aller ailleurs. L’administration Trump a également annoncé des projets visant à limiter la formation professionnelle post-diplôme pour les étudiants internationaux.
Pat Gallagher, qui a été directeur du NIST de 2009 à 2013 sous le président Barack Obama, dit que les changements pourraient éroder la confiance dans l’agence, qui fournit depuis longtemps les fondements techniques sur lesquels l’industrie et les gouvernements du monde entier s’appuient. « Ce qui a rendu le NIST spécial, c’est qu’il est scientifiquement crédible », dit-il. « L’industrie, les universités et la communauté mondiale de la mesure savaient qu’ils pouvaient travailler avec le NIST ».
Comme une grande partie du gouvernement fédéral, le NIST a été en effervescence pendant la majeure partie de l’année écoulée. Des parties de l’agence ont été paralysées pendant des mois alors que des rumeurs de coupes du DOGE se propageaient. Finalement, l’agence a perdu des centaines de ses milliers de travailleurs à cause de coupes budgétaires, avec une pression budgétaire supplémentaire à venir.
Il y a quelques années, le NIST accueillait en moyenne 800 chercheurs par an en provenance de l’extérieur des États-Unis pour travailler dans ses bureaux et collaborer directement avec le personnel.
Lofgren a exprimé la crainte que les rumeurs puissent suffire à effrayer les chercheurs et à compromettre la compétitivité américaine dans la recherche vitale. « Notre excellence scientifique dépend de l’attraction des meilleurs et des plus brillants du monde entier », a-t-elle écrit dans la lettre.
