Rapport sur les fusées : Une entreprise chinoise de lancement lève beaucoup d’argent ; Falcon 9 de retour aux Bahamas
Bienvenue dans l’édition 8.30 du Rapport sur les fusées ! Alors que j’écris l’édition de cette semaine, la fusée Space Launch System de la NASA subit un deuxième essai de compte à rebours au Centre spatial Kennedy, en Floride. Le résultat du test déterminera si la NASA a une chance de lancer la mission Artemis II autour de la Lune le mois prochain, ou si le lancement sera reporté à avril ou plus tard. La ligne d’alimentation capricieuse de l’étage principal de la fusée est au centre de l’attention après qu’une fuite d’hydrogène ait interrompu un compte à rebours d’entraînement plus tôt ce mois-ci.
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Qui investit réellement dans le lancement souverain ? Personne ne supplantera de sitôt la domination américaine et chinoise dans l’arène du lancement spatial, mais plusieurs alliés de longue date des États-Unis considèrent désormais l’accès souverain à l’espace comme un impératif de sécurité nationale, rapporte Ars. Profitant d’initiatives de lancement privées déjà en cours sur leur propre territoire, plusieurs puissances moyennes et régionales ont approuvé un financement gouvernemental substantiel pour des start-ups commerciales afin de les aider à atteindre la rampe de lancement. L’Australie, le Canada, l’Allemagne et l’Espagne figurent parmi les nations qui manquent actuellement de la capacité de mettre indépendamment leurs propres satellites en orbite, mais elles dépensent maintenant de l’argent pour établir une industrie de lancement nationale. D’autres parlent beaucoup mais n’ont pas engagé l’argent nécessaire pour soutenir leurs ambitions.
En les classant… Ars a examiné combien les gouvernements internationaux, spécifiquement ceux sans capacité de lancement orbital actuelle, investissent dans l’accès souverain à l’espace. L’Allemagne, l’Espagne, le Royaume-Uni, le Canada et l’Australie ont engagé le plus de financement gouvernemental pour le développement de lanceurs nationaux. Les fruits de l’investissement du Royaume-Uni sont remis en question après l’échec de la société de fusées écossaise Orbex, dont nous avons parlé dans le Rapport sur les fusées de la semaine dernière. D’autres pays avec des programmes de lancement orbital réels, bien que moins crédibles, incluent le Brésil, l’Argentine et Taïwan.
Le Rapport sur les fusées d’Ars Technica
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Une mise à jour sur l’une des start-ups de lancement allemandes. Le constructeur de fusées allemand Rocket Factory Augsburg (RFA) fait des progrès significatifs pour tenter à nouveau un vol inaugural de sa fusée RFA One, rapporte European Spaceflight. L’entreprise avance dans la mise en service de sa rampe de lancement au spatioport de SaxaVord en Écosse alors qu’elle travaille vers un test à feu du premier étage de la fusée. La fusée RFA One est une fusée à deux étages de 30 mètres de haut conçue pour livrer des charges utiles allant jusqu’à 1 300 kilogrammes en orbite terrestre basse. L’entreprise développe également un étage de propulsion optionnel appelé Redshift qui peut être configuré pour une large gamme d’applications.
Ils sont déjà passés par là… En août 2024, alors que l’entreprise se préparait pour le vol inaugural de sa fusée RFA One, une anomalie lors d’un test à feu du premier étage a provoqué l’embrasement du véhicule, entraînant la perte totale de l’étage. Au cours des 18 derniers mois, l’entreprise a fabriqué un remplaçant pour le premier étage détruit et amélioré l’étage supérieur du véhicule pour reprendre les préparatifs de lancement depuis le spatioport de SaxaVord. Le directeur général de RFA a déclaré à European Spaceflight que le propulseur de la fusée est en cours de transport de son usine allemande vers le site de lancement en Écosse. Il sera suivi par l’étage supérieur. « Nous prenons le temps de bien faire les choses. Nous restons agressifs, rapides et flexibles, mais les temps agités d’avant août 2024 sont révolus », a déclaré Indulis Kalnins, le PDG de l’entreprise.
Les Émirats arabes unis lancent une fusée hybride. La première fusée hybride développée localement aux Émirats arabes unis a été lancée le 13 février, marquant une étape importante dans la poussée du pays pour construire des capacités spatiales et de propulsion souveraines, rapporte le Khaleej Times. La fusée-sonde, développée par le Technology Innovation Institute, a atteint une altitude de 3 kilomètres lors d’un vol d’essai au-dessus du désert des Émirats, validant pour la première fois un système de propulsion entièrement conçu et exploité par les Émirats. Au cœur de la mission se trouvait un moteur de propulsion hybride combinant de l’oxyde nitreux avec un carburant solide à base de polyéthylène – un système qui mélange des éléments des technologies de fusées solides et liquides.
Place à la croissance… « Cette réalisation est le résultat d’années de recherche disciplinée, d’ingénierie et d’itération », a déclaré Elias Tsoutsanis, chercheur principal au Centre de recherche sur la propulsion et l’espace de l’institut. « Cette capacité est la fondation pour tout ce qui suit – des altitudes plus élevées, des charges utiles plus lourdes et des missions plus complexes, le tout depuis les Émirats. » Les Émirats ont un programme spatial en croissance, ayant déjà envoyé un orbiteur vers Mars. La nation a un objectif à long terme de développer une capacité de lancement orbital indigène.
SpaceX rétablit l’équipage complet de l’ISS. Un vaisseau spatial Crew Dragon s’est amarré à la Station spatiale internationale samedi, et les astronautes ont ouvert les écoutilles quelques heures plus tard pour ramener le laboratoire à un effectif complet de sept astronautes et cosmonautes. L’arrivée de quatre nouveaux astronautes dans le cadre de la mission Crew-12 – Jessica Meir et Jack Hathaway de la NASA, Sophie Adenot de l’Agence spatiale européenne et Andrey Fedyaev de Roscosmos – est survenue un jour après leur lancement sur une fusée Falcon 9 depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Se remettre de quelque chose… L’un des astronautes de la mission d’équipage SpaceX précédente, Crew-11, a connu une urgence médicale sur l’ISS quelques jours après le début de la nouvelle année. La NASA a pris une décision sans précédent de les ramener chez eux plus tôt. La NASA n’a pas nommé l’astronaute affecté de Crew-11, mais on dit qu’il se rétablit sur Terre. Le départ anticipé de Crew-11 n’a laissé qu’un seul astronaute de la NASA, Chris Williams, à bord de la station spatiale. Il avait atteint l’espace à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz en novembre, aux côtés de deux cosmonautes russes, Sergey Kud-Sverchkov et Sergei Mikaev. La station spatiale est un grand endroit, et avec une grande partie de l’installation maintenant vieille de plus de deux décennies, Williams a dû passer la plupart de son temps sur des activités de maintenance et de surveillance. Parce que Crew-11 a été ramené à la maison plus d’un mois plus tôt, la NASA et SpaceX se sont précipités pour lancer le véhicule Crew-12 un peu plus tôt que prévu, afin de minimiser le temps pendant lequel Williams devait gérer seul le grand segment américain de la station.
SpaceX reprend les atterrissages aux Bahamas. Pour seulement la deuxième fois, un propulseur Falcon 9 est revenu sur Terre jeudi soir sur un navire-drone stationné parmi les îles des Bahamas lors d’une mission visant à déployer 29 satellites Starlink pour le service Internet par satellite de SpaceX. Le propulseur a atterri sur le navire-drone garé près des Exumas moins de 10 minutes après avoir décollé de Cap Canaveral, en Floride. SpaceX a fait atterrir un propulseur Falcon 9 à cet endroit pour la première fois il y a presque exactement un an, le 18 février 2025, sans incident. Mais le gouvernement bahamien a soulevé des préoccupations environnementales après que deux Starships se sont brisés et ont laissé tomber des débris près des Bahamas l’année dernière, mettant en suspens d’autres atterrissages de Falcon 9 là-bas. Les deux entités sont depuis parvenues à un accord, ouvrant la voie à ce deuxième atterrissage de propulseur près de la nation insulaire.
De retour en station… Les atterrissages de fusées en mer de SpaceX se produisent généralement dans les eaux internationales. Le passage aux eaux territoriales près des Bahamas permet à SpaceX de lancer vers plus de types d’orbites depuis Cap Canaveral. Le gouvernement bahamien a salué l’accord d’atterrissage de fusée original comme une opportunité pour la nation insulaire d’attirer des visiteurs et des investissements, avec des plans pour une cadence régulière de retours de propulseurs Falcon 9 près des Bahamas au cours des prochains mois.
LandSpace expose ses plans pour 2026. L’entreprise chinoise de lancement commercial LandSpace vise le deuxième trimestre de cette année pour un deuxième lancement orbital et une tentative de récupération de propulseur de sa fusée Zhuque-3, suivi d’un test de réutilisation au quatrième trimestre, rapporte Space News. Un responsable de LandSpace a fourni la mise à jour lors d’une présentation plus tôt ce mois-ci devant le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies. Le premier lancement de la fusée Zhuque-3 en décembre a réussi à atteindre l’orbite, le propulseur du premier étage s’est écrasé près de sa zone d’atterrissage en aval au lieu de descendre vers un atterrissage contrôlé.
Si proche… Pourtant, LandSpace s’est approché de très près d’un atterrissage sur cible. Quelque chose s’est mal passé quelques instants après l’allumage des moteurs de la fusée pour une combustion finale d’atterrissage visant à ralentir pour l’atterrissage. L’étage a impacté environ 40 mètres du centre d’une zone d’atterrissage dédiée dans le comté de Wuwei, province du Gansu, à environ 390 kilomètres en aval de la rampe de lancement au spatioport de Jiuquan dans le nord-ouest de la Chine.
Une autre entreprise chinoise de lancement récolte de l’argent. L’entreprise de lancement chinoise iSpace a obtenu un tour de financement record D++ pour accélérer ses efforts de développement de fusées réutilisables et étendre son empreinte industrielle, rapporte Space News. L’argent soutiendra les vols d’essai de la fusée Hyperbola-3 de l’entreprise, un lanceur de moyenne capacité propulsé par neuf moteurs principaux. Le premier lancement est prévu plus tard cette année. Les déclarations publiques suggèrent que l’Hyperbola-3 à deux étages mesure 69 mètres de long avec une capacité de charge utile de 8 500 kilogrammes en orbite terrestre basse en mode réutilisable et 13 400 kilogrammes en LEO en mode consommable.
Un bilan mitigé… iSpace a attiré ce tour de financement massif malgré une forte concurrence d’autres start-ups de lancement. iSpace, officiellement connue sous le nom de Beijing Interstellar Glory Space Technology Ltd., est devenue la première entreprise commerciale chinoise à mettre une fusée en orbite en 2019 avec sa plus petite fusée Hyperbola-1. Mais l’Hyperbola-1 manque d’un bilan fiable, avec seulement un taux de réussite de 50 pour cent sur huit vols. L’Hyperbola-1 est alimentée par des propergols solides, tandis que la plus puissante Hyperbola-3 utilisera une nouvelle propulsion au méthane. Le dernier tour de financement d’iSpace est le plus important jamais réalisé pour une entreprise de fusées chinoise.
La NASA s’engage à réparer ces embêtantes fuites d’hydrogène, éventuellement. L’administrateur de la NASA Jared Isaacman a déclaré samedi que l’agence examine des moyens d’empêcher les problèmes d’alimentation qui affligent la fusée Space Launch System avant la mission Artemis III, rapporte Ars. Artemis III devrait être la première mission d’équipage à atterrir sur la Lune depuis le programme Apollo il y a plus de 50 ans. Quant à Artemis II, qui reste sur la rampe de lancement au Centre spatial Kennedy en Floride après avoir manqué une fenêtre de lancement plus tôt ce mois-ci, la NASA fait passer la fusée par un deuxième essai de compte à rebours jeudi, que les techniciens aient résolu ou non une fuite de carburant hydrogène qui a interrompu une répétition de compte à rebours le 2 février.
Déplacer les poteaux de but… Artemis II est le premier vol d’équipage pour la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion. La mission de près de 10 jours transportera quatre astronautes autour de la face cachée de la Lune et les ramènera sur Terre. Mais rien de tout cela ne peut arriver tant que la NASA ne pourra pas réparer les fuites d’hydrogène. Lors de la première répétition générale humide plus tôt ce mois-ci, les concentrations de gaz hydrogène dans la zone autour de la connexion d’alimentation ont dépassé 16 pour cent, la limite de sécurité de la NASA. Ce pic était plus élevé que n’importe quel taux de fuite observé lors de la campagne de lancement d’Artemis I en 2022. Depuis lors, la NASA a réévalué sa limite de sécurité et l’a relevée de 4 pour cent
