Le chef de la NASA classe le vol du Starliner comme un incident de « Type A » et reconnaît que l’agence a commis des erreurs
La NASA a annoncé jeudi qu’elle avait officiellement classé le vol habité 2024 du vaisseau spatial Starliner comme un incident de « Type A », une reconnaissance que le vol d’essai a été un échec grave.
Dans le cadre de cette annonce, l’administrateur de la NASA Jared Isaacman a envoyé une lettre à l’ensemble de l’agence qui reconnaissait les lacunes tant du développeur du Starliner, Boeing, que de l’agence spatiale elle-même. Le Starliner a volé sous l’égide du programme d’équipage commercial de la NASA, dans lequel l’agence se procure des services de transport d’astronautes vers la Station spatiale internationale.
« Nous assumons la responsabilité de nos défaillances », a déclaré Isaacman.
La lettre et une conférence de presse qui a suivi jeudi après-midi étaient remarquables par le niveau de responsabilité assumé par la NASA. De plus, sur instruction d’Isaacman, l’agence spatiale a publié un rapport interne, comprenant 311 pages, qui détaille les conclusions de l’équipe d’enquête du programme qui a examiné le vol du Starliner.
« Le Starliner présente des déficiences de conception et d’ingénierie qui doivent être corrigées, mais l’échec le plus troublant révélé par cette enquête n’est pas matériel », a écrit Isaacman dans sa lettre au personnel de la NASA. « C’est la prise de décision et le leadership qui, s’ils ne sont pas contrôlés, pourraient créer une culture incompatible avec le vol spatial habité. »
Isaacman a déclaré qu’il y aurait une « responsabilisation du leadership » à la suite des décisions concernant le programme Starliner, mais n’a pas précisé quelles mesures seraient prises.
« Une journée exceptionnelle »
La classification « Type A » du Starliner intervient plus d’un an et demi après le vol inaugural habité malheureux du véhicule au début de juin 2024. Au cours du voyage de plus d’une journée vers la station spatiale après son lancement sur une fusée Atlas V, le Starliner a été affecté par des fuites d’hélium dans son système de propulsion, puis par des défaillances intermittentes de propulseurs.
Pourtant, après que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams se soient finalement amarrés à la station, les responsables de Boeing ont déclaré le succès. « Nous avons accompli beaucoup, et vraiment plus que prévu », a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme d’équipage commercial de Boeing, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. « Nous venons de passer une journée exceptionnelle. »
Au cours des semaines suivantes de l’été 2024, la NASA a principalement soutenu Boeing, affirmant que son option principale était de ramener l’équipage sur Starliner.
Finalement, début août, la NASA a publiquement hésité et admis que Wilmore et Williams pourraient revenir sur un vaisseau Crew Dragon de SpaceX. Pourtant, Boeing est resté ferme. Sur un site Web de Boeing appelé « Starliner Updates » qui est depuis hors ligne, jusqu’au 2 août 2024, l’entreprise déclarait que sa « confiance reste élevée » dans le retour du Starliner avec équipage.
Ce n’était, en fait, pas exceptionnel
Cependant, le 24 août, la NASA a officialisé et décidé que Wilmore et Williams ne reviendraient pas à bord du Starliner. Au lieu de cela, l’équipage rentrerait sur un Crew Dragon. Wilmore et Williams sont finalement revenus sur Terre en toute sécurité en mars 2025 dans le cadre de la mission Crew 9.
Le véritable danger auquel les astronautes ont été confrontés à bord du Starliner n’a été révélé publiquement qu’après leur atterrissage et leur retour à Houston. Dans une interview avec Ars, Wilmore a décrit les minutes tendues pendant lesquelles il a dû prendre le contrôle du Starliner alors que ses propulseurs commençaient à tomber en panne, l’un après l’autre.
Essentiellement, Wilmore ne pouvait plus contrôler pleinement le Starliner. Mais simplement abandonner la tentative d’amarrage n’était pas une solution acceptable. Tout comme les propulseurs étaient nécessaires pour contrôler le véhicule pendant le processus d’amarrage, ils étaient également nécessaires pour positionner le Starliner pour sa combustion de désorbitation et sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. Wilmore devait donc réfléchir à ce qui était le plus risqué : s’approcher de la station spatiale ou tenter de revenir sur Terre.
« Je ne sais pas si nous pouvons revenir sur Terre à ce moment-là », a-t-il dit. « Je ne sais pas si nous le pouvons. Et en fait, je pense que nous ne le pouvons probablement pas. Donc nous voilà, perte de contrôle 6DOF, quatre propulseurs arrière hors service, et je visualise la mécanique orbitale. La station spatiale est le nez vers le bas. Donc nous ne sommes pas exactement au niveau de la station, mais en dessous. Si vous êtes en dessous de la station, vous vous déplacez plus vite. C’est la mécanique orbitale. Cela va vous faire vous éloigner de la station. Donc je fais tout cela dans ma tête. Je ne sais pas quel contrôle j’ai. Et si je perds un autre propulseur ? Et si nous perdons les communications ? Qu’est-ce que je vais faire ? »
Une chose qui a surpris les observateurs extérieurs depuis la publication de l’expérience éprouvante de Wilmore est de savoir comment la NASA, sachant tout cela, aurait pu sérieusement envisager de ramener l’équipage sur Starliner.
Isaacman avait clairement aussi des questions. Il a commencé à examiner le rapport interne sur le Starliner, publié en novembre dernier, presque immédiatement après être devenu administrateur de l’agence spatiale en décembre. Il voulait comprendre pourquoi la NASA a insisté publiquement pendant si longtemps pour ramener les astronautes sur Starliner, même s’il existait une option de secours sûre avec le Crew Dragon.
« Prétendre que cela n’existait pas, et se concentrer exclusivement sur une seule voie, a créé un problème culturel que le leadership aurait dû être capable d’intervenir et de corriger », a déclaré Isaacman lors de la téléconférence. « À quels niveaux de l’organisation au sein de la NASA cela existait-il ? À plusieurs niveaux, y compris, je dirais, jusqu’à l’administrateur de la NASA. »
Les préoccupations sont antérieures au vol d’essai avec équipage
Certaines des plus grandes erreurs de jugement de la NASA se sont produites avant le vol d’essai avec équipage, a révélé le rapport. En particulier, celles-ci concernaient le deuxième vol d’essai orbital du Starliner, qui a eu lieu deux ans plus tôt, en mai 2022.
Au cours de ce vol, qui a été déclaré réussi, trois des propulseurs du module de service Starliner sont tombés en panne. Rétrospectivement, cela aurait dû lever de gros drapeaux rouges pour ce qui allait arriver lors de la mission de Wilmore et Williams deux ans plus tard.
Cependant, dans sa lettre aux employés de la NASA, Isaacman a déclaré que les enquêtes de la NASA et de Boeing sur ces défaillances n’avaient pas poussé assez loin pour trouver la cause profonde des défaillances des propulseurs.
« Les enquêtes se sont souvent arrêtées à la cause immédiate, l’ont traitée avec une correction, ou ont accepté le problème comme une anomalie inexpliquée », a déclaré Isaacman. « Dans certains cas, le diagnostic de la cause immédiate lui-même était incorrect en raison d’une rigueur insuffisante dans le suivi des données jusqu’à leur conclusion logique. »
Et maintenant ?
Dans les 11 mois qui ont suivi le retour de Wilmore et Williams, la NASA et Boeing ont convenu que le prochain vol du Starliner, bien que destiné à s’amarrer à la Station spatiale internationale, volerait sans équipage. La NASA a précédemment déclaré que ce vol pourrait avoir lieu dès avril 2026.
Cependant, interrogé sur ce calendrier, Isaacman a réitéré qu’il y avait beaucoup de travail à faire.
« Nous nous engageons à aider Boeing à résoudre ce problème, à remédier aux défis techniques, à comprendre pleinement le risque associé à ce véhicule et à essayer de le minimiser dans la plus grande mesure possible », a-t-il déclaré. « Et si nous pouvons mettre en œuvre beaucoup de recommandations du rapport, alors nous volerons à nouveau. »
Dans une déclaration jeudi, Boeing a déclaré qu’il était « engagé » à être l’un des deux fournisseurs d’équipage commercial de la NASA.
Une source a récemment déclaré à Ars que deux astronautes de la NASA, Woody Hoburg et Jessica Wittner, ont commencé à s’entraîner pour une éventuelle mission « Starliner-1 » qui pourrait avoir lieu au cours du premier semestre de l’année prochaine, si le vol d’essai sans équipage en 2026 se passe bien. La NASA n’a pas confirmé qu’aucun astronaute n’ait été affecté à Starliner-1.
