Quand Amazon avait désespérément besoin d’un lanceur, la fusée européenne Ariane 6 a répondu présent
La version lourde de la fusée européenne Ariane 6 a décollé pour la première fois jeudi, transportant 32 engins spatiaux en orbite terrestre basse pour la constellation de satellites à haut débit d’Amazon.
La fusée Ariane 6 a décollé du Centre spatial guyanais sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud à 11h45 heure de l’Est (16h45 UTC), s’élevant rapidement dans un ciel dégagé du port spatial tropical grâce à la puissance d’un moteur principal alimenté à l’hydrogène et de quatre propulseurs d’appoint à combustible solide.
Cette configuration d’Ariane 6, appelée Ariane 64, est la première à utiliser l’ensemble complet des quatre propulseurs de la fusée. Collectivement, la fusée a généré plus de 3,4 millions de livres de poussée (15 400 kilonewtons) alors qu’elle se dirigeait vers le nord-est au-dessus de l’océan Atlantique. Moins de deux heures plus tard, l’étage supérieur de la fusée a libéré les 32 satellites d’Amazon sur une orbite ciblée à une altitude de 289 miles (465 kilomètres).
Amazon et Arianespace, le fournisseur français de services de lancement, ont déclaré la mission réussie.
Avec le rugissement puissant de quatre propulseurs au décollage vient plus du double de la masse utile en orbite, remettant l’Europe sur scène pour lancer tous les satellites sur toutes les orbites, a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne, qui a financé le développement d’Ariane 6. Avec le lancement d’aujourd’hui, notre flotte de fusées est maintenant complète, mais nous ne nous reposerons pas. Des améliorations sont déjà en cours pour les lancements futurs, à commencer par le lancement de notre chasseur de planètes Plato qui devrait être lancé sur une Ariane 6 améliorée.
Trouver un lanceur
Avec le premier vol d’Ariane 64, le lanceur lourd européen a démontré sa capacité à assurer les missions de constellation à grande échelle les plus exigeantes, a déclaré David Cavaillolès, PDG d’Arianespace. Nous sommes fiers de soutenir Amazon Leo avec une solution de lancement européenne fiable et performante alors que nous entamons une série de 18 missions permettant le déploiement de leur constellation.
L’Ariane 64 a volé avec une coiffe de charge utile étendue pour accueillir les 32 satellites Amazon Leo. Combinée, la charge utile totalisait environ 20 tonnes métriques, soit environ 44 000 livres, selon Arianespace. Cela se rapproche de la capacité de levage maximale de l’Ariane 64.
Amazon a réservé plus de 100 missions auprès de quatre fournisseurs de lancement pour peupler la flotte prévue de plus de 3 200 satellites de l’entreprise. Avec le lancement de jeudi, Amazon a lancé 214 satellites de production lors de huit missions avec United Launch Alliance, SpaceX et maintenant Arianespace.
La constellation Amazon Leo est un concurrent du réseau Internet Starlink de SpaceX. SpaceX compte maintenant plus de 9 000 satellites en orbite diffusant le haut débit à plus de 9 millions d’abonnés, et tous ont été lancés sur les propres fusées Falcon 9 de l’entreprise. Amazon, quant à elle, a initialement contourné SpaceX lors de la sélection des entreprises qui lanceraient les satellites pour le programme Amazon Leo, anciennement connu sous le nom de Project Kuiper.
Amazon a réservé les neuf derniers lancements sur l’Atlas V de ULA, bientôt retiré du service, dont cinq ont maintenant volé, et a réservé le reste de ses lancements en 2022 sur des fusées qui n’avaient jamais été lancées auparavant : 38 vols sur la nouvelle fusée Vulcan de ULA, 24 lancements sur New Glenn de Blue Origin et 18 sur l’Ariane 6 européenne.
Pendant ce temps, en Floride
Les trois nouvelles fusées ont connu des retards mais sont maintenant en service. L’Ariane 6 a connu la montée en cadence de lancement la plus rapide, avec six vols à son actif après la mission de jeudi depuis la Guyane française. La fusée Vulcan de ULA a volé quatre fois, et Amazon indique que son premier lot de satellites à voler sur Vulcan est maintenant terminé. Mais un dysfonctionnement de l’un des propulseurs à combustible solide du lanceur Vulcan lors d’un lancement militaire depuis la Floride jeudi matin tôt – la deuxième anomalie de ce type en trois vols – soulève des questions sur le moment où Amazon obtiendra son premier vol sur Vulcan.
Blue Origin, propriété du fondateur d’Amazon Jeff Bezos, se prépare pour le troisième vol de sa fusée lourde New Glenn depuis la Floride dès le mois prochain. Amazon et Blue Origin n’ont pas annoncé quand le premier groupe de satellites Amazon Leo sera lancé sur New Glenn.
Parmi ses entrepreneurs de lancement, Amazon est le plus investi dans la fusée Vulcan de ULA. Le détaillant en ligne devenu opérateur de satellites a engagé plus de 2 milliards de dollars pour moderniser et étendre les infrastructures de fabrication et de lancement de ULA afin de soutenir jusqu’à 25 lancements Vulcan par an, répartis entre Amazon et les missions pour l’armée américaine. La fusée Vulcan est loin d’atteindre ce type de rythme de lancement, et les plans de ULA pour 16 à 18 vols Vulcan cette année sont déjà remis en question suite à l’anomalie du propulseur jeudi matin.
Le mois dernier, Amazon a déclaré dans un dossier déposé auprès de la FCC qu’elle faisait face à une pénurie de capacité de lancement à court terme et qu’elle sécurisait des options de lancement supplémentaires partout où elles étaient disponibles. L’objectif du dossier était de demander au régulateur de prolonger ou de renoncer à l’échéance de juillet exigeant qu’Amazon déploie la moitié de sa constellation Amazon Leo. Cela n’arrivera tout simplement pas. Amazon n’a pas demandé de modification de l’échéance de 2029 de la FCC pour le déploiement complet de la constellation.
La pénurie de capacité de lancement a forcé Amazon à acheter trois lancements Falcon 9 à SpaceX, chacun transportant 24 satellites Amazon Leo. Ces trois missions ont été achevées l’année dernière, et Amazon a confirmé le mois dernier qu’elle avait réservé 10 lancements SpaceX supplémentaires pour combler le vide créé par les retards d’autres entreprises. Amazon dispose également de quatre fusées Atlas V encore disponibles auprès de United Launch Alliance.
Amazon a annoncé lors d’un appel sur les résultats trimestriels la semaine dernière qu’elle prévoyait 20 lancements ou plus cette année. C’était avant le problème de propulseur de la fusée Vulcan jeudi. Les responsables n’ont pas divulgué la combinaison de fusées qui composera le calendrier de lancement chargé.
Pour l’instant, Arianespace semble relever le défi. Après le lancement de jeudi, le PDG de l’entreprise a déclaré que le prochain lancement d’Ariane 6 transportera un autre ensemble de satellites Amazon Leo en orbite. Une date de lancement sera annoncée dans les prochaines semaines, a-t-il déclaré.
