Bulletin de lancement : Adieu à Orbex ; la Chine devient experte en atterrissage de lanceurs
Bienvenue à l’édition 8.29 du Bulletin de lancement ! Nous avons un bulletin bien rempli cette semaine avec des nouvelles de tout le spectre du lancement. À long terme, le développement le plus important de cette semaine a probablement été le lancement réussi d’une version à échelle réduite de la fusée Longue Marche 10, qui a ensuite effectué un atterrissage océanique impeccable. La Chine rattrape rapidement son retard sur les États-Unis en matière de lancement réutilisable.
Comme toujours, nous accueillons les soumissions de nos lecteurs, et si vous ne voulez pas manquer une édition, veuillez vous abonner en utilisant le formulaire ci-dessous. Chaque bulletin comprendra des informations sur les fusées de petite, moyenne et grande capacité, ainsi qu’un aperçu rapide des trois prochains lancements au calendrier.
Orbex disparaît. La société de lancement britannique Orbex a entamé des procédures d’insolvabilité après l’échec d’un rachat prévu par la startup européenne de logistique spatiale The Exploration Company, rapporte European Spaceflight. Dans un communiqué, Orbex a déclaré que la décision est intervenue après que toutes les opportunités de levée de fonds, de fusion et d’acquisition se soient soldées sans succès. Pour quiconque suit le dossier, cette décision ne devrait pas surprendre. Dix ans après sa création, Orbex n’avait pas encore produit de matériel démontrable et prêt au vol.
D’autres entreprises intéressées par les actifs … Selon la société, la nomination d’administrateurs donnera à Orbex le temps d’obtenir un résultat aussi positif que possible pour ses créanciers, employés et parties prenantes. Elle a ajouté que le processus pourrait inclure la vente de tout ou partie de l’entreprise ou de ses actifs, et une autre société britannique, Skyrora, a exprimé un certain intérêt.
Le prochain lancement d’Alpha de Firefly approche. Cette semaine, Firefly a annoncé que sa prochaine fusée Alpha avait subi avec succès un essai de mise à feu statique de 20 secondes. Cela ouvre la voie au lancement de la fusée au plus tôt le 18 février depuis son site de lancement à la base de l’espace de Vandenberg en Californie.
Au revoir Block I … C’est une mission importante, car le précédent lancement d’Alpha, en avril 2025, s’est soldé par un échec lorsque la séparation des étages a endommagé l’un des moteurs de l’étage supérieur de la fusée et a empêché la mission d’atteindre l’orbite. De plus, la société a perdu le premier étage du vol en septembre lors d’un accident au Texas. Le prochain vol, Stairway to Seven, sera le dernier vol du Block I du lanceur Alpha.
Comment les entreprises de lancement peuvent-elles concurrencer SpaceX ? Les entreprises de fusées sont divisées sur la manière de concurrencer SpaceX sur un marché où la demande dépasse l’offre, mais où les clients restent sensibles aux prix, rapporte Space News. Lors d’un panel au SmallSat Symposium le 11 février, des cadres de plusieurs entreprises de lancement ont reconnu le défi de concurrencer SpaceX, qui représentait environ la moitié de tous les lancements orbitaux dans le monde en 2025, malgré une forte demande de services de lancement.
Un prix bas, c’est bien … Si votre idée est d’entrer sur le marché en concurrence avec SpaceX sur les prix, vous n’êtes probablement pas dans une bonne position concurrentielle, a déclaré Brian Rogers, vice-président des services de lancement mondiaux chez Rocket Lab, l’un des rares développeurs de petits lanceurs à prospérer malgré la concurrence de SpaceX. Mais cette opinion était loin d’être universelle. Devon Papandrew, vice-président du développement commercial chez Stoke Space, n’était pas d’accord. Vous devez absolument avoir un plan pour concurrencer SpaceX sur les prix, a-t-il déclaré.
Rocket Lab fait exploser quelques moteurs Archimède. Selon un reportage d’Ars, Rocket Lab a fait exploser deux moteurs de fusée Archimède au cours des trois derniers mois sur son banc d’essai dans le sud du Mississippi. Les anomalies lors des essais de moteurs surviennent à un moment critique pour Rocket Lab, qui tente de finaliser le développement d’une version de vol du moteur Archimède, qui brûle de l’oxygène liquide et du méthane et a une poussée au niveau de la mer de 165 000 livres. Neuf de ces moteurs alimenteront la fusée Neutron tant attendue de l’entreprise, qui vise un premier lancement plus tard cette année.
Tester le moteur jusqu’à ses limites … Le directeur général de Rocket Lab, Pete Beck, a minimisé les inquiétudes dans une déclaration. Nous testons jusqu’aux limites, cela fait partie du développement d’une fusée réussie, a déclaré Beck. Nous mettons souvent le moteur dans des états très anormaux pour trouver les limites et parfois ils lâchent, c’est normal et c’est ainsi que l’on s’assure que les fusées ne tombent pas en panne en vol. Beck a précédemment déclaré que l’objectif de Rocket Lab était d’identifier les défaillances lors des tests au niveau des composants afin que, lorsque Neutron sera lancé, il ait une grande chance d’atteindre l’orbite dès sa première tentative.
La fusée Proton reprend du service. Après une pause de près de trois ans, une fusée russe Proton a de nouveau volé avec le satellite météorologique Elektro-L No. 5 depuis Baïkonour au Kazakhstan, rapporte Russian Space Web. Cette mission devait être lancée fin 2025, mais en décembre, les vérifications finales ont révélé un problème avec l’étage supérieur Block DM-03.
Un bilan de lancement peu reluisant … La mission a marqué la dernière utilisation du remorqueur spatial Block DM-03 sur Proton, qui sera désormais uniquement utilisé comme étage supérieur pour la fusée Angara-5. Lancée pour la première fois en 1965, la fusée Proton a subi plusieurs améliorations au cours des six décennies qui ont suivi. Elle a été lancée 430 fois, avec 48 échecs partiels et totaux. Aucun nouveau Proton n’est en construction, et elle sera progressivement supprimée d’ici la fin de cette décennie au profit des nouveaux véhicules Angara.
SpaceX exempté d’une affaire juridique du travail. Le Conseil national des relations de travail a abandonné une plainte de l’ère Biden contre SpaceX après avoir conclu que l’agence n’a pas de juridiction sur la société spatiale d’Elon Musk, rapporte Ars. Le conseil du travail américain a déclaré que SpaceX devrait plutôt être réglementé en vertu de la Railway Labor Act, qui régit les relations de travail dans les compagnies ferroviaires et aériennes.
Un transporteur public ? … En janvier 2024, un directeur régional du NLRB avait allégué dans une plainte que SpaceX avait illégalement licencié huit employés qui, dans une lettre ouverte, avaient critiqué le PDG Musk comme une source fréquente d’embarras. La plainte demandait la réintégration des employés, un rappel de salaire et des lettres d’excuses aux employés licenciés. SpaceX a répondu en poursuivant le NLRB, affirmant que la structure de l’agence du travail était inconstitutionnelle. Mais une question différente soulevée par SpaceX plus tard, à savoir qu’elle est un transporteur public, comme une compagnie ferroviaire ou aérienne, est ce qui a poussé le NLRB à abandonner son affaire.
Une fusée Ariane 6 plus puissante lancée. Ce premier lancement de la version à quatre propulseurs d’Ariane 6 a eu lieu jeudi, lançant 32 satellites pour la constellation Leo d’Amazon en orbite terrestre basse. Ce premier vol d’Ariane 64 maintient l’accès autonome de l’Europe à l’espace, a déclaré Toni Tolker-Nielsen, directeur du transport spatial de l’Agence spatiale européenne, dans un communiqué de presse.
Plus de puissance à venir … Les lancements précédents de la nouvelle fusée Ariane de l’Europe ont utilisé deux propulseurs à fusée solide. La variante plus lourde de la fusée est nécessaire pour soutenir la constellation d’Amazon ainsi que des missions plus exigeantes vers l’orbite géostationnaire. Et plus de puissance arrive. Dans un avenir proche, les propulseurs P120C seront remplacés par des modèles P160C améliorés, chacun transportant plus de 14 tonnes métriques de carburant solide. L’Associated Press a fourni quelques coulisses intéressantes du lancement depuis le site en France où sont fabriqués les moteurs principaux de la fusée.
Stoke Space augmente son tour de financement. La société de lancement basée à Washington a annoncé cette semaine qu’elle avait étendu son récent tour de financement de série D. Le tour avait été initialement annoncé en octobre 2025 à 510 millions de dollars, mais a maintenant été porté à 860 millions de dollars. Le financement initial de série D se concentrait sur l’achèvement de l’activation du complexe de lancement 14 à la station de l’espace de Cap Canaveral, en Floride, et l’expansion de la capacité de production du véhicule de lancement Nova. Stoke utilisera le capital supplémentaire pour accélérer les futurs éléments de sa feuille de route produit, a déclaré la société.
Mettre les dollars dans Stoke Space … Nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien continu de nos investisseurs, a déclaré Andy Lapsa, cofondateur et PDG de Stoke. Nous exécutons avec urgence pour mettre Nova sur le marché et livrer pour nos clients. C’est un véhicule spécial, et il y en a d’autres en préparation. Avec cette extension, Stoke a maintenant levé 1,34 milliard de dollars à ce jour. C’est une levée impressionnante, et cela augmentera les attentes pour le lancement du Nova de l’entreprise.
Falcon 9 de retour après une anomalie du deuxième étage. Un Falcon 9 a lancé un lot de satellites Starlink samedi après que SpaceX ait terminé une enquête sur un dysfonctionnement moteur lors du lancement précédent de la fusée, rapporte Space News. La fusée a déployé sa charge utile de 25 satellites Starlink en orbite environ 62 minutes après le décollage. Le lancement était la première mission Falcon 9 depuis le 2 février, lorsque la fusée a transporté un autre ensemble de satellites Starlink en orbite depuis Vandenberg.
Cela n’a pas pris longtemps … Bien que cette mission ait réussi à déployer sa charge utile, SpaceX a déclaré plus tard qu’une condition anormale avec l’étage supérieur l’avait empêché d’effectuer une combustion de désorbitation prévue. La Federal Aviation Administration a déclaré le 6 février qu’elle avait autorisé SpaceX à remettre le Falcon 9 en vol. Le rapport final sur l’incident cite comme cause probable l’échec du moteur du deuxième étage du Falcon 9 à s’allumer avant la combustion de désorbitation, a déclaré l’agence. SpaceX a identifié des mesures préventives techniques et organisationnelles pour éviter qu’un tel événement ne se reproduise. La FAA n’a fourni aucun détail supplémentaire sur l’anomalie.
La Chine effectue un atterrissage impressionnant de fusée. Le programme spatial chinois, s’efforçant de faire atterrir des astronautes sur la Lune d’ici 2030, a effectué un vol d’essai d’un nouveau lanceur réutilisable et d’une capsule d’équipage tard mardi (heure américaine), et les résultats ont été spectaculaires, rapporte Ars. Le lancement d’une version à échelle réduite de la fusée Longue Marche 10, encore en développement, a permis aux ingénieurs de vérifier les performances d’une partie importante du système de sécurité de la nouvelle capsule Mengzhou. Une version d’essai du vaisseau spatial Mengzhou, volant sans personne à bord, a grimpé dans la stratosphère au sommet du lanceur Longue Marche avant d’activer ses moteurs d’évacuation de lancement un peu plus d’une minute après le vol, alors que la fusée atteignait le moment de pression aérodynamique maximale, connu sous le nom de Max-Q.
La Chine progresse sur la réutilisation des fusées … Les moteurs d’évacuation ont éloigné la capsule du lanceur, simulant une évacuation en vol qui pourrait être nécessaire pour éloigner les équipages d’une fusée défaillante. Le vaisseau spatial Mengzhou a ensuite déployé des parachutes et a amerri au large de l’île de Hainan. Remarquablement, le lanceur a poursuivi son ascension sans la capsule d’équipage, s’élevant dans l’espace grâce à la puissance de ses moteurs YF-100 alimentés au kérosène, avant de rentrer dans l’atmosphère, de rallumer ses moteurs et de réaliser un atterrissage propulsif dans la mer de Chine méridionale, juste à côté d’une barge de récupération attendant de le ramener à terre.
Vulcan connaît un deuxième problème de tuyère. Quelques instants après le décollage de la côte spatiale de Floride tôt jeudi matin, une pluie d’étincelles est apparue dans le panache d’échappement de la fusée Vulcan d’United Launch Alliance. Quelques secondes plus tard, la fusée a tourné sur son axe avant de se rétablir et de continuer son ascension en orbite avec un lot de satellites militaires américains, rapporte Ars. La scène a peut-être semblé familière aux observateurs chevronnés de fusées. Il y a seize mois, une fusée Vulcan a perdu l’une de ses tuyères de propulseur peu après le lancement depuis la station de l’espace de Cap Canaveral. La fusée s’est remise de la panne et a quand même atteint l’orbite prévue de la mission.
Le prochain lancement probablement retardé … Les détails du problème de propulseur de jeudi restent flous. Une enquête sur la question est en cours, selon ULA, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin. Mais les circonstances ressemblent à celles du dysfonctionnement du propulseur en octobre 2024. L’incident de la mission de jeudi suggère que le défaut n’a pas été corrigé, ou qu’il y a un problème distinct avec les propulseurs de Northrop. Le prochain lancement de Vulcan est prévu au plus tôt en
