Le royaume pré-inca Chincha (environ 1000-1400 de notre ère), situé le long de la côte sud du Pérou, était l’un des plus riches et influents de son époque avant de tomber sous les empires inca et espagnol. Les scientifiques se sont longtemps interrogés sur les fondements de cette prospérité, et il semble qu’un facteur crucial ait été les excréments d’oiseaux, selon une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS ONE.
Le guano d’oiseaux marins peut sembler insignifiant, pourtant notre étude suggère que cette ressource puissante aurait pu contribuer significativement aux changements sociopolitiques et économiques dans les Andes péruviennes, a déclaré le co-auteur Jacob Bongers, archéologue numérique à l’Université de Sydney. Le guano a considérablement augmenté la production de maïs, et cet excédent agricole a aidé de manière cruciale à alimenter l’économie du royaume Chincha, stimulant leur commerce, leur richesse, leur croissance démographique et leur influence régionale, et a façonné leur alliance stratégique avec l’Empire inca. Dans les cultures andines anciennes, l’engrais était synonyme de pouvoir.
En novembre dernier, Bongers a co-écrit un article détaillant des preuves soutenant l’hypothèse que la mystérieuse Bande de Trous sur le mont Sierpe dans les Andes aurait pu être un ancien marché. Des photographies aériennes des années 1930 ont d’abord révélé cette longue rangée d’environ 5 200 trous précisément alignés, apparemment organisés en sections bloquées, très probablement construite par le royaume Chincha. Les chercheurs avaient suggéré diverses hypothèses sur ce que pouvait être le but du site : défense, stockage ou comptabilité, peut-être, ou encore pour collecter l’eau et capturer le brouillard pour les jardins locaux. Mais personne n’avait de preuves solides pour ces suggestions.
Bongers a effectué une analyse microbotanique des sédiments d’échantillons prélevés sur le site et a combiné ces données avec de nouvelles images aériennes haute résolution prises par drone. La première a révélé des traces d’anciens pollens de maïs et de roseaux utilisés dans le tissage de paniers, indiquant que les habitants déposaient des plantes transportées dans des paniers ou des fagots tissés dans ces trous. Bongers a interprété cela comme la preuve d’un marché pré-inca où les gens échangeaient des biens locaux contre les marchandises de commerçants itinérants.
Un engrais naturel riche en nutriments
Maintenant, Bongers a tourné son attention vers l’analyse des signatures biochimiques de 35 échantillons de maïs excavés de tombes enterrées dans la région. Lui et ses co-auteurs ont trouvé des niveaux significativement plus élevés d’azote dans le maïs que dans les conditions naturelles du sol, suggérant que les Chincha utilisaient le guano comme engrais naturel. Le guano d’oiseaux tels que le cormoran guanay, le pélican péruvien et le fou péruvien contient tous les nutriments de croissance essentiels : azote, phosphore et potassium. Les trois espèces sont abondantes sur les îles Chincha, toutes situées à moins de 25 kilomètres du royaume.
Ces résultats ont été davantage renforcés par des sources écrites historiques décrivant comment le guano d’oiseaux marins était collecté et son importance pour le commerce et la production alimentaire. Par exemple, pendant les époques coloniales, des groupes naviguaient vers les îles voisines sur des radeaux pour collecter les déjections d’oiseaux à utiliser comme engrais pour les cultures. Les habitants de Lunahuana dans la vallée de Canete juste à l’extérieur de Chincha étaient connus pour utiliser le guano d’oiseaux dans leurs champs, et les Incas appréciaient tellement cette substance qu’ils restreignaient l’accès aux îles pendant la saison de reproduction et interdisaient de tuer les oiseaux producteurs de guano sous peine de mort.
Le naturaliste suisse du 19e siècle Johann Jakob von Tschudi a également rapporté avoir observé l’utilisation du guano comme engrais, avec une quantité de la taille d’un poing ajoutée à chaque plante avant de submerger des champs entiers dans l’eau. Il était même importé aux États-Unis. Les auteurs ont également souligné qu’une grande partie de l’iconographie de Chincha et des vallées voisines présentait des oiseaux marins : textiles, céramiques, balances à fléau, fuseaux, calebasses décorées, frises en adobe et peintures murales, pagaies cérémonielles en bois, et travaux de métallurgie en or et en argent.
Le véritable pouvoir des Chincha n’était pas seulement l’accès à une ressource ; c’était leur maîtrise d’un système écologique complexe, a déclaré la co-auteure Jo Osborn de l’Université Texas A&M. Ils possédaient le savoir traditionnel pour voir la connexion entre la vie marine et terrestre, et ils ont transformé cette connaissance en excédent agricole qui a construit leur royaume. Leur art célèbre cette connexion, nous montrant que leur pouvoir était enraciné dans la sagesse écologique, pas seulement dans l’or ou l’argent.
