Le 1er février, Robert Tinney, l’illustrateur dont les peintures à l’aérographe ont défini l’apparence et l’ambiance du magazine informatique pionnier Byte pendant plus d’une décennie, est décédé à l’âge de 78 ans à Baker, en Louisiane, selon un hommage publié sur son site officiel.
En tant qu’artiste principal des couvertures de Byte de 1975 à la fin des années 1980, Tinney est devenu l’un des premiers illustrateurs à donner au monde abstrait de l’informatique personnelle un langage visuel cohérent, traduisant des sujets comme l’intelligence artificielle, les réseaux et la programmation en peintures vives influencées par le surréalisme avec lesquelles toute une génération de passionnés d’informatique a grandi.
Tinney a ensuite peint plus de 80 couvertures pour Byte, travaillant presque entièrement à l’aérographe avec de la Gouache de Designer, un médium qu’il a choisi pour ses couleurs opaques et intenses et sa finition lisse. Il a déclaré que le processus de création de chaque couverture prenait généralement environ une semaine de peinture une fois qu’un design était approuvé, après des conversations téléphoniques avec les rédacteurs sur le thème de chaque numéro. Il a cité René Magritte et M.C. Escher comme deux de ses artistes préférés, et les fans remarquaient souvent leur influence dans son travail.
Un appel téléphonique qui a changé sa vie
Né le 22 novembre 1947 à Penn Yan, dans l’État de New York, Tinney a déménagé avec sa famille à Baton Rouge, en Louisiane, alors qu’il était enfant. Il a étudié l’illustration et le design graphique à l’Université Louisiana Tech, et après avoir servi pendant la guerre du Vietnam, il a commencé sa carrière en tant qu’artiste commercial à Houston.
Sa connexion avec Byte s’est faite grâce à une rencontre fortuite avec Carl Helmers, qui fondera plus tard le magazine. Dans une interview de 2006 qu’il a accordée pour le blog Vintage Computing and Gaming, il a rappelé comment la relation avait commencé : « Un jour, le téléphone a sonné dans mon appartement de Houston et c’était Carl qui voulait savoir si je serais intéressé à peindre des couvertures pour Byte. » Sa première couverture est parue dans le numéro de décembre 1975, seulement trois mois après le lancement du magazine.
Au fil du temps, ses couvertures sont devenues si populaires qu’il a créé des tirages limités signés qu’il a vendus sur son site pendant des décennies. « Un ami m’a suggéré une fois de sélectionner les meilleures couvertures et de les reproduire en tirages signés », a-t-il déclaré en 2006. « Byte a eu la gentillesse de me laisser faire de la publicité pour les tirages quand ils pouvaient les intégrer dans une annonce (cela a parfois été reporté), et les tirages étaient très populaires sur le stand de Byte lors des grands salons informatiques, dont deux ou trois auxquels ma femme, Susan, et moi assistions par an. Quand une édition était épuisée, je mettais ensuite le design sur un T-shirt. »
Byte a cessé de commander des couvertures à Tinney vers 1987, optant pour des photographies de produits alors que la concurrence sur le marché des magazines informatiques s’intensifiait. Sa dernière couverture était pour le numéro du 15e anniversaire du magazine en septembre 1990.
Le Norman Rockwell de l’informatique
Ce qui rendait le travail de Tinney distinctif était le fait qu’il n’était pas une personne technique. Il n’avait aucune formation en ingénierie et a déclaré dans l’interview de 2006 qu’il se sentait toujours « un peu mal à l’aise » avec les rédacteurs de Byte parce qu’il ne parlait pas leur langage technique. Mais il voyait cela comme une force. « J’ai toujours pensé que mon interprétation des questions informatiques avec des métaphores visuelles non techniques était ce qui donnait à mes illustrations leur caractère distinctif », m’a-t-il dit. « Alors peut-être que c’était un cas où j’ai fait de la limonade avec des citrons. »
Cette approche a produit des images qui communiquaient instantanément : un train circulant sur un circuit imprimé pour un numéro sur l’ingénierie informatique, une minuscule montre-bracelet informatique, ou des robots sortant d’œufs. Sa couverture Smalltalk de 1981 représentant une montgolfière colorée est devenue, selon son site, un symbole largement reconnu de la programmation orientée objet.
Après avoir quitté Byte, Tinney a créé des illustrations pour des entreprises d’électronique, notamment JDR Microdevices et Jameco Electronics, et a créé des couvertures pour les logiciels Turbo Prolog et Turbo Basic de Borland. Il est finalement passé aux portraits à l’huile et a adopté Photoshop pour son travail commercial. « Tout ce que je peux faire avec de la gouache et un aérographe, je peux le faire environ trois fois mieux avec Photoshop », m’a-t-il dit, « et en plus je n’ai pas à respirer les vapeurs ! »
Tinney laisse dans le deuil sa femme de 48 ans, Susan, et leurs trois enfants, neuf petits-enfants et un arrière-petit-enfant. Une célébration de sa vie aura lieu en mai 2026.
Dans ses dernières années, Tinney est devenu philosophe sur l’avenir de l’illustration en tant que profession, notant que les bases de données d’images de stock avaient changé l’économie du domaine. Mais il est resté optimiste quant à la valeur du talent artistique, le comparant dans cette interview de 2006 à la compétence de la prise de parole en public : « C’est un talent agréable à avoir, mais il n’est pas facile de trouver quelqu’un qui vous paiera juste pour le faire. Vous devez combiner ce talent de base avec une autre compétence pour avoir vraiment un service commercialisable. »
