L’art rupestre le plus ancien du monde qui ait survécu est le contour estompé d’une main sur le mur d’une grotte indonésienne, laissé il y a 67 800 ans.
Sur une minuscule île juste au large de Sulawesi (une île beaucoup plus grande en Indonésie), le mur d’une grotte porte le contour au pochoir de la main d’une personne, et il a au moins 67 800 ans, selon une étude récente. Le pochoir de main est désormais la plus ancienne œuvre d’art au monde (du moins jusqu’à ce que les archéologues trouvent quelque chose d’encore plus ancien), ainsi que la plus ancienne preuve de notre espèce sur l’une des îles qui s’étendent entre l’Asie continentale et l’Australie.
Adhi Oktaviana examine un pochoir de main légèrement plus récent sur le mur de Liang Metanduno.
Des mains tendues depuis le passé
L’archéologue Adhi Agus Oktaviana, de l’Agence nationale indonésienne de recherche et d’innovation, et ses collègues ont passé les six dernières années à étudier 44 sites d’art rupestre, principalement des grottes, sur la péninsule sud-est de Sulawesi et la poignée de minuscules îles satellites au large de ses côtes. Ils ont trouvé 14 sites non documentés auparavant et ont utilisé des formations rocheuses pour dater 11 œuvres d’art rupestre individuelles dans huit grottes, dont la plus ancienne œuvre d’art humaine découverte à ce jour.
Il y a environ 67 800 ans, quelqu’un s’est tenu dans l’obscurité de Liang Metanduno et a placé sa main à plat contre le mur de calcaire. Cette personne, ou peut-être un ami, a ensuite soufflé un mélange de pigment et d’eau sur le mur, couvrant et entourant sa main. Lorsqu’elle a retiré soigneusement sa main de la roche, en veillant à ne pas perturber la peinture encore humide, elle a laissé derrière elle un contour net de sa paume et de ses doigts, auréolé d’un nuage rouge profond.
Le résultat est essentiellement le négatif d’une empreinte de main, et c’est un lien viscéral et tangible avec le passé. Quelqu’un a un jour posé sa main sur le mur de la grotte précisément ici, et vous pouvez encore en voir le contour comme un fantôme persistant, tendu depuis l’autre côté de la roche. Si vous n’étiez pas inquiet d’endommager l’image déjà estompée et fragile, vous pourriez poser votre main au même endroit et les rencontrer à mi-chemin.
Aujourd’hui, le pochoir est si estompé qu’on peut à peine le voir, mais si vous regardez attentivement, il est là : un halo pâle de pigment rouge-orangé, délimitant la partie supérieure d’une paume et la base des doigts. Une fine couche presque transparente de calcite recouvre la forme estompée, laissée par des millénaires d’eau ruisselant sur le mur de la grotte. Le rapport entre l’uranium et le thorium dans une couche de calcite suggère qu’elle s’est formée il y a au moins 71 000 ans, de sorte que le contour de la main en dessous a dû être laissé avant cela, probablement il y a environ 67 800 ans.
Le pochoir de main est estompé et recouvert par des œuvres plus récentes (mais encore anciennes) ; il est entouré en noir pour vous aider à le trouver sur cette photo.
Cela fait de Liang Metanduno le foyer de l’œuvre d’art connue la plus ancienne du monde, battant le concurrent précédent (un pochoir de main néandertalien en Espagne) d’environ 1 100 ans.
Ces découvertes soutiennent l’idée croissante que Sulawesi abritait une culture artistique dynamique et durable pendant l’époque du Pléistocène supérieur, ont écrit Oktaviana et ses collègues dans leur récent article.
Les grottes karstiques de la péninsule sud-ouest de Sulawesi, Maros-Pangkep, sont un trésor d’œuvres d’art profondément anciennes : des pochoirs de mains, ainsi que des dessins d’animaux sauvages, de personnes et de figures étranges qui semblent mélanger les deux. Un mur de grotte à Liang Bulu’Sipong 4 présente une fresque de 4,5 mètres de long représentant des figures humanoïdes affrontant des cochons sauvages et des buffles nains, et une étude de 2024 a repoussé l’âge de la fresque à 51 200 ans, ce qui en fait la deuxième œuvre d’art la plus ancienne que nous connaissions (après le pochoir de main de Liang Metanduno dans l’étude récente).
Les archéologues n’ont commencé à redécouvrir l’art rupestre de Maros-Pangkep qu’au cours de la dernière décennie environ, et d’autres régions de l’île, comme le sud-est de Sulawesi et ses minuscules îles satellites, ont reçu encore moins d’attention, nous ne savons donc pas ce qui se trouve encore là-bas, attendant que l’humanité le retrouve après des dizaines de millénaires. Nous ne savons pas non plus ce que l’artiste ancien essayait de transmettre avec le contour de sa main sur le mur de la grotte, mais une partie du message résonne fort et clair à travers des dizaines de millénaires : il y a au moins 67 800 ans, quelqu’un était ici.
Des marins vraiment, vraiment anciens
Le pochoir de main sur le mur de Liang Metanduno est, jusqu’à présent, la plus ancienne preuve de notre présence en Wallacea : le groupe d’îles étendu entre les plateaux continentaux de l’Asie et de l’Australie. Peupler ces îles est largement considéré comme ayant impliqué la première traversée maritime longue distance et planifiée entreprise par notre espèce, ont écrit Oktaviana et ses collègues.
À l’époque où l’artiste disparu depuis longtemps posait sa main sur le mur, le niveau de la mer était environ 100 mètres plus bas qu’aujourd’hui. L’Asie continentale, Sumatra et Bornéo auraient été des points élevés dans une seule masse continentale, reliés par de vastes étendues de basses terres qui se trouvent aujourd’hui sous un océan peu profond. La côte orientale de Bornéo aurait été un point de départ, au-delà duquel s’étendaient plusieurs dizaines de kilomètres d’eau et (hors de vue au-delà de l’horizon) Sulawesi.
Les premières personnes ont peut-être échoué sur Sulawesi lors d’une mésaventure quelconque : des pêcheurs perdus ou des survivants de tsunami, peut-être. Mais à un moment donné, les gens ont dû commencer à faire la traversée intentionnellement, ce qui implique qu’ils savaient comment construire des radeaux ou des bateaux, comment les diriger, et qu’une terre les attendait de l’autre côté.
Liang Metanduno repousse le moment de cette traversée de près de 10 000 ans. Cela apporte également un fort soutien aux arguments selon lesquels les gens sont arrivés en Australie plus tôt que les archéologues ne l’avaient précédemment suspecté. Les preuves archéologiques d’un abri rocheux appelé Madjedbebe, dans le nord de l’Australie, suggèrent que des gens y vivaient il y a 65 000 ans. Mais ces preuves sont encore débattues (telle est la nature de l’archéologie), et certains archéologues soutiennent que les humains n’ont atteint le continent que vers 50 000 ans.
Avec la découverte d’art rupestre datant d’au moins 67 800 ans à Sulawesi, une grande île sur la route de colonisation la plus plausible vers l’Australie, il est de plus en plus probable que la date controversée de 65 000 ans pour le peuplement initial de l’Australie soit correcte, a déclaré Adam Brumm, archéologue à l’Université Griffith et coauteur de l’étude récente.
L’archéologue Shinatria Adhityatama étudie un panneau de peintures anciennes dans Liang Metanduno.
Les archéologues essaient toujours de déterminer exactement quand, où et comment les premiers membres de notre espèce ont fait le saut du continent asiatique vers les îles de Wallacea et, finalement, via plusieurs autres traversées en eau libre, vers l’Australie. Notre image du processus est reconstituée à partir de découvertes archéologiques et de modèles de géographie ancienne et de niveaux de la mer.
Il y a eu toutes sortes de travaux effectués sur ce sujet, mais souvent les chercheurs considèrent le degré d’intervisibilité entre les îles, ainsi que d’autres éléments comme les courants océaniques dominants et les directions des vents, les changements du niveau de la mer et comment cela affecte la superficie des îles et les côtes, et ainsi de suite, a déclaré Brumm.
La plupart de ces modèles suggèrent que les gens ont traversé le détroit de Makassar de Bornéo à Sulawesi, puis ont sauté d’île en île à travers ce qui est maintenant l’Indonésie jusqu’à atteindre le bord occidental de la Nouvelle-Guinée. À l’époque, des niveaux de mer plus bas auraient laissé la Nouvelle-Guinée, l’Australie et la Nouvelle-Zélande comme une seule grande masse terrestre, donc passer de la Nouvelle-Guinée à ce qui est maintenant l’Australie aurait en fait été la partie facile.
Une capsule temporelle sur les murs
Il y a un sens du temps profond, très profond dans Liang Metanduno. Le mur de la grotte est un palimpseste sur lequel l’ancien pochoir de main est presque recouvert par un dessin de poulet aux teintes brunes, qui (d’après son sujet) doit avoir été ajouté quelque temps après il y a 5 000 ans, lorsqu’une nouvelle vague de colons a apporté des poulets domestiques sur l’île. Il semble presque moderne contre le contour pâle et fantomatique de la main paléolithique.
À quelques centimètres se trouve un autre pochoir de main, réalisé dans un pigment plus foncé et datant d’environ 21 500 ans ; il recouvre un pochoir plus clair datant d’environ 60 900 ans. Pendant des dizaines de milliers d’années, des générations de personnes sont revenues ici avec la même impulsion. Nous n’avons aucun moyen de savoir si les visiteurs d’il y a 21 500 ans, ou d’il y a 5 000 ans, ont pu voir un mur de grotte plus vivement décoré que ce qui est préservé aujourd’hui, mais nous savons qu’ils ont décidé d’y laisser leur marque.
Et les gens qui ont visité la grotte il y a 21 500 ans partageaient un sens du style avec les artistes qui ont laissé leurs mains tracées sur le mur près de 40 000 ans avant eux : les deux empreintes ont des doigts légèrement pointus, comme si l’artiste avait soit tourné le bout de son doigt, soit simplement retouché le contour avec de la peinture après avoir réalisé le pochoir. C’est très similaire à d’autres pochoirs de mains, datés d’environ 17 000 ans, d’ailleurs à Sulawesi, et c’est un style qui semble unique à l’île.
Nous pouvons conclure que cette variante régionalement unique d’art au pochoir est beaucoup plus ancienne qu’on ne le pensait auparavant, ont écrit Oktaviana et ses collègues.
Ces pochoirs de mains vieux de 17 000 ans de Liang Jarie Maros, dans une autre région de Sulawesi, présentent une ressemblance frappante avec ceux beaucoup plus anciens de Liang Metanduno.
Et Homo sapiens n’a pas été la première espèce d’hominidé à s’aventurer jusqu’en Indonésie ; au moins 200 000 ans plus tôt, Homo erectus a fait un voyage similaire, laissant derrière lui des fossiles et des outils de pierre pour marquer qu’eux aussi étaient autrefois ici. Sur certaines des îles plus petites, des populations isolées d’Homo erectus ont commencé à évoluer selon leurs propres voies, conduisant finalement à des espèces diminutives comme Homo floresiensis (les hobbits d’origine) sur Flores et Homo luzonensis sur Luzon. Richard Roberts, codécouvreur d’Homo floresiensis, a suggéré que d’autres espèces d’hominidés isolées pourraient avoir existé sur d’autres îles dispersées.
Les anthropologues n’ont trouvé aucune preuve fossile de ces espèces après 50 000 ans, mais si notre espèce était en Indonésie il y a près de 68 000 ans, nous aurions été à temps pour rencontrer nos cousins hominidés.
