La mission spatiale habitée la plus rapide de l’histoire se rapproche peu à peu de son décollage
KENNEDY SPACE CENTER, Floride – Les préparatifs du premier vol spatial habité vers la Lune depuis plus de 50 ans ont franchi une étape importante ce week-end avec le transfert de la fusée Artemis II vers sa rampe de lancement.
La fusée a atteint une vitesse maximale de seulement 1,6 km/h lors du trajet de 6,4 kilomètres et 12 heures depuis le bâtiment d’assemblage des véhicules jusqu’au complexe de lancement 39B au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride. À la fin de son périple de près de 10 jours à travers l’espace cislunaire, la capsule Orion au sommet de la fusée dépassera 40 000 km/h en plongeant dans l’atmosphère pour ramener son équipage de quatre personnes sur Terre.
« C’est le début d’un très long voyage », a déclaré l’administrateur de la NASA Jared Isaacman. « Nous avons terminé notre dernière exploration humaine de la Lune avec Apollo 17. »
La mission Artemis II établira plusieurs records notables en matière de vol spatial habité. Les astronautes Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen voyageront plus loin de la Terre que tout autre humain dans l’histoire. Ils n’atterriront pas. Cette distinction reviendra à la prochaine mission du programme Artemis de la NASA.
Mais les astronautes d’Artemis II voyageront à plus de 6 400 kilomètres au-delà de la face cachée de la Lune (la distance exacte dépend de la date de lancement), établissant un record de vitesse de vol spatial habité lors de leur rentrée fulgurante au-dessus de l’océan Pacifique quelques jours plus tard. Koch deviendra la première femme à voler vers les environs de la Lune, et Hansen sera le premier astronaute non américain à faire de même.
« Nous sommes vraiment prêts à partir », a déclaré Wiseman, le commandant d’Artemis II, lors du transfert vers la rampe de lancement samedi. « Nous étions dans un simulateur à Houston pendant environ 10 heures hier pour notre simulation finale d’entrée et d’atterrissage. Nous sommes montés dans des T-38 hier soir et avons volé jusqu’au Cap pour être là pour cette occasion mémorable. »
Le transfert a commencé samedi vers le lever du soleil, avec la fusée Space Launch System de la NASA et la capsule Orion montées sur une plate-forme de lancement mobile et un transporteur à chenilles alimenté au diesel le long d’une voie pavée de pierres de rivière d’Alabama concassées. Des employés, des VIP et des invités se sont rassemblés le long du chemin de roulement pour regarder l’ensemble de 11 millions de livres avancer lentement vers la rampe de lancement. Le transfert s’est terminé environ une heure après le coucher du soleil, lorsque le système de levage du transporteur à chenilles a abaissé la plate-forme de lancement mobile sur des piédestaux à la rampe 39B.
Respecter la fenêtre de lancement
Le transfert maintient la mission Artemis II sur la bonne voie pour un décollage dès le mois prochain, lorsque la NASA dispose de plusieurs opportunités de lancement les 6, 7, 8, 10 et 11 février.
L’étape importante précédant le jour du lancement sera un compte à rebours d’entraînement ou répétition générale humide, actuellement prévue vers le 2 février, lorsque l’équipe de lancement de la NASA pompera plus de 2,8 millions de litres d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide super-froids dans la fusée. La NASA a eu du mal à maintenir les fluides cryogéniques à la bonne température, puis a rencontré des fuites d’hydrogène lorsque l’équipe de lancement a tenté pour la première fois de remplir la fusée pour la mission Artemis I sans pilote en 2022. Les ingénieurs ont mis en œuvre sur Artemis II les mêmes correctifs qu’ils ont utilisés pour finalement surmonter l’obstacle du chargement de carburant sur Artemis I.
Alors, quelles sont les chances que la NASA puisse réellement lancer la mission Artemis II le mois prochain?
« Il faudra que les choses se passent bien », a déclaré Matt Ramsey, responsable de la mission Artemis II de la NASA, lors d’une interview samedi. « Il y a un jour de marge pour la météo. Il y a un peu de temps après la répétition générale pour les examens de données et ce genre de choses. Ce n’est pas déraisonnable, mais je pense que c’est un calendrier orienté vers le succès. »
La Lune doit être dans la bonne position sur son orbite pour que le lancement d’Artemis II puisse se dérouler. Il existe également des restrictions sur les dates de lancement pour garantir que la capsule Orion revienne sur Terre et entre dans l’atmosphère sous un angle sûr pour le bouclier thermique du vaisseau. Si le lancement n’a pas lieu en février, la NASA dispose d’une série de dates de lancement de secours début mars.
Ars était au centre spatial Kennedy pour le déplacement de la fusée vers la rampe de lancement samedi. La galerie photo ci-dessous montre le lanceur émergeant du bâtiment d’assemblage des véhicules, la même installation autrefois utilisée pour empiler les fusées Saturn V pendant le programme lunaire Apollo. Les astronautes d’Artemis II étaient également présents pour une session de questions-réponses avec les journalistes.
24 heures sur 24
Le premier vol d’astronautes sur la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion accuse au moins cinq ans de retard. L’architecture, la trajectoire et les objectifs du vol ont changé plusieurs fois, et des problèmes techniques découverts lors de la fabrication et des tests ont constamment modifié le calendrier. Les problèmes d’ingénierie et budgétaires du programme sont bien documentés.
Mais l’équipe qui prépare la fusée et le vaisseau spatial pour le lancement a trouvé son rythme ces derniers mois. Les techniciens à l’intérieur du bâtiment d’assemblage des véhicules ont commencé à empiler la fusée SLS fin 2024, en commençant par les deux propulseurs à combustible solide du véhicule. Ensuite, les équipes au sol ont ajouté l’étage principal, l’étage supérieur et ont finalement installé le vaisseau spatial Orion au sommet de la fusée en octobre dernier.
Travaillant presque 24 heures sur 24 en trois équipes, il a fallu environ 12 mois aux équipes de Kennedy pour assembler la fusée et la préparer au transfert. Mais la campagne de lancement à l’intérieur du bâtiment d’assemblage des véhicules s’est déroulée remarquablement bien. Les équipes au sol ont réduit d’environ deux mois le temps nécessaire pour intégrer la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion pour la mission Artemis I, qui a été lancée lors du premier vol d’essai sans pilote complet du programme en 2022.
« Il y a environ un an, j’étais ici et nous avons fixé la date de transfert, et nous l’avons respectée à un jour ou deux près », a déclaré Matt Ramsey, responsable de mission de la NASA pour Artemis II. « Pouvoir respecter le calendrier, c’était un travail quotidien acharné pour y parvenir. »
Les ingénieurs ont résolu une poignée de problèmes techniques l’année dernière, notamment un problème avec un dispositif à assistance de pression utilisé pour aider les astronautes à ouvrir l’écoutille d’Orion en cas d’urgence. Plus récemment, les équipes de la NASA ont résolu un problème concernant des capuchons installés sur l’étage supérieur de la fusée, selon Ramsey.
L’examen d’ingénierie le plus important s’est concentré sur la preuve que le bouclier thermique d’Orion est sûr pour le vol. Cette évaluation s’est déroulée en arrière-plan du point de vue des techniciens travaillant sur Artemis II à Kennedy.
L’équipe d’Artemis II se concentre maintenant sur les activités à la rampe de lancement. Cette semaine, la NASA prévoit d’effectuer une série de tests d’extension et de rétraction de la passerelle d’accès de l’équipage. Ensuite, les astronautes d’Artemis II répéteront une évacuation d’urgence depuis la rampe de lancement. Cela sera suivi de l’entretien du système de direction hydraulique de la fusée.
Le grand point d’interrogation
Tout cela mène au compte à rebours d’entraînement crucial début du mois prochain. Les astronautes ne seront pas à bord de la fusée pour le test, mais presque tout le reste ressemblera au jour du lancement. Le compte à rebours s’arrêtera environ 30 secondes avant le décollage simulé.
Il a fallu plusieurs tentatives pour passer la répétition générale humide de la mission Artemis I. Il y a eu quatre tentatives lors du compte à rebours d’entraînement avant le premier vrai compte à rebours de lancement d’Artemis I. Après avoir rencontré des fuites d’hydrogène lors de deux tentatives de lancement annulées, la NASA a effectué un autre test de ravitaillement avant de finalement lancer avec succès Artemis I en novembre 2022.
L’équipe de lancement a réparé un joint d’hydrogène qui fuyait et a introduit une procédure de chargement d’hydrogène plus douce pour surmonter le problème. L’hydrogène est un carburant extrêmement efficace pour les fusées, mais sa température super-froide et la taille minuscule des molécules d’hydrogène le rendent sujet aux fuites. L’hydrogène alimente les quatre moteurs de l’étage principal de la fusée SLS et le moteur unique de l’étage supérieur.
« Artemis I était un vol d’essai, et nous avons beaucoup appris au cours de cette campagne menant au lancement », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directrice de lancement d’Artemis II de la NASA. « Les choses que nous avons apprises concernant la façon de charger ce véhicule, comment charger l’oxygène liquide, comment charger l’hydrogène, ont toutes été intégrées dans la façon dont nous avons l’intention de charger le véhicule Artemis II. »
La NASA hésite à annoncer publiquement une date de lancement cible tant que l’agence n’a pas franchi l’étape de la répétition générale, mais les responsables de l’agence affirment qu’un lancement en février reste faisable.
« Nous avons plutôt bien respecté le calendrier pour arriver au transfert aujourd’hui », a déclaré Isaacman. « Nous n’avons absolument aucune intention de communiquer une date de lancement réelle avant d’avoir passé la répétition générale humide. Mais regardez, c’est notre première fenêtre, et si tout se déroule en conséquence, je sais que les équipes sont prêtes, je sais que cet équipage est prêt, nous la saisirons. »
« La répétition générale humide est le facteur déterminant pour le lancement », a déclaré Blackwell-Thompson. « Avec une répétition générale humide sans problèmes significatifs, si tout se passe comme prévu, alors il y a certainement des opportunités en février qui pourraient être réalisables. »
Une contrainte qui a compliqué la campagne de lancement d’Artemis I de la NASA n’est plus un facteur significatif pour Artemis II. Sur Artemis I, la NASA a dû ramener la fusée au bâtiment d’assemblage des véhicules après la répétition générale humide pour terminer l’installation et les tests finaux de son système de destruction en vol, qui consiste en une série de charges pyrotechniques conçues pour détruire la fusée si elle dévie de sa trajectoire et menace les zones peuplées après le décollage.
La gamme orientale de la Force spatiale américaine, responsable de la sécurité publique pour tous les lancements depuis la Côte spatiale de Floride, exige que le système de destruction en vol soit retesté après 28 à 35 jours, un compte à rebours qui a commencé la semaine dernière avant le transfert. Pendant Artemis I, les techniciens ne pouvaient pas accéder aux parties de la fusée dont ils avaient besoin pour effectuer le nouveau test à la rampe de lancement. La NASA dispose maintenant de bras structurels pour donner aux équipes au sol la capacité d’atteindre des parties plus hautes de la fusée pour le nouveau test sans retourner au hangar.
Avec cette nouvelle capacité, Artemis II pourrait rester à la rampe pour les opportunités de lancement en février et mars avant que les responsables n’aient besoin de la ramener au bâtiment d’assemblage des véhicules pour remplacer les batteries du système de destruction en vol, auxquelles on ne peut toujours pas accéder à la rampe.
