CENTRE SPATIAL KENNEDY, Floride — La fusée que la NASA prépare pour envoyer quatre astronautes en voyage autour de la Lune émergera de son bâtiment d’assemblage sur la côte spatiale de Floride tôt samedi matin pour un lent trajet vers sa rampe de lancement en bord de mer.
Installée au sommet de l’un des transporteurs à chenilles diesel de la NASA, la fusée Space Launch System et sa plateforme de lancement mobile sortiront du Vehicle Assembly Building au Centre spatial Kennedy vers 7h00 EST (11h00 UTC). Le transporteur à chenilles massif, certifié par Guinness comme le véhicule automoteur le plus lourd au monde, devrait parcourir les quatre miles entre le bâtiment d’assemblage et le complexe de lancement 39B en environ huit à dix heures.
Le déploiement marque une étape majeure pour la mission Artemis II de la NASA, le premier voyage humain à proximité de la Lune depuis le dernier alunissage d’Apollo en décembre 1972. Artemis II n’alunira pas. Au lieu de cela, un équipage de quatre astronautes voyagera autour de la face cachée de la Lune à une distance de plusieurs milliers de miles, établissant le record de la plus grande distance jamais parcourue par des humains depuis la Terre.
Le vol culminera avec une rentrée atmosphérique brûlante à 25 000 mph (40 000 km/h) au-dessus de l’océan Pacifique. Les quatre astronautes d’Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch de la NASA, et Jeremy Hansen du Canada — deviendront les humains les plus rapides de l’histoire, dépassant légèrement un record de vitesse établi pendant l’ère Apollo de l’exploration lunaire.
Histoire des origines
Le voyage de la fusée lunaire entièrement assemblée commencera tôt samedi à un rythme plus lent. Après avoir quitté le Vehicle Assembly Building, la structure mobile de 11 millions de livres se dirigera vers l’est, puis effectuera un virage à gauche avant de gravir la rampe jusqu’au Pad 39B surplombant l’océan Atlantique.
« Nous serons à une vitesse de croisière de moins de 1 mile par heure », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur de lancement de la NASA pour la mission Artemis II. « Ce sera un peu plus lent dans les virages et en montant la colline. »
Le transporteur transportant la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion a été construit il y a 60 ans pour transporter les fusées Saturn V de la NASA, puis conservé pour le programme de navette spatiale. Maintenant, le véhicule est revenu à son objectif initial de positionner les fusées à destination de la Lune sur leurs rampes de lancement.
« Ce sont le genre de jours pour lesquels nous vivons quand on fait le type de travail que nous faisons », a déclaré John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de mission de la NASA pour la mission Artemis II. « La fusée et le vaisseau spatial, Orion Integrity, se préparent à rouler vers la rampe… Ça ne peut vraiment pas être mieux que ça, et nous faisons l’histoire. »
Vous pouvez regarder des vues en direct du déploiement dans ce flux YouTube fourni par la NASA.
Artemis II est le premier vol avec équipage du programme Artemis de la NASA, une initiative nommée d’après la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque. La NASA a nommé le programme Artemis en 2019, mais certains des éléments constitutifs existent depuis 20 ans.
La NASA a sélectionné le contractant d’Orion, Lockheed Martin, pour superviser le développement d’une capsule spatiale profonde en 2006 dans le cadre du programme Constellation de l’administration George W. Bush, bientôt annulé. En 2011, un accord politique entre l’administration Obama et le Congrès a relancé le programme Orion et lancé le développement du Space Launch System. L’annonce du programme Artemis en 2019 s’est appuyée sur les travaux déjà en cours sur Orion et la fusée SLS comme pièces maîtresses d’une architecture visant à ramener des astronautes américains sur la Lune.
Des dizaines de milliards de dollars plus tard, tout se met finalement en place pour l’étape finale et cruciale du développement des véhicules destinés au transport d’équipages entre la Terre et la Lune. Un atterrisseur lunaire certifié pour les humains et des combinaisons spatiales adaptées aux astronautes marchant sur la Lune ne seront prêts que dans quelques années. La NASA a des contrats avec SpaceX et Blue Origin pour les atterrisseurs, et avec Axiom Space pour les combinaisons.
Une mission Artemis II réussie démontrerait aux gestionnaires et ingénieurs de la NASA que le vaisseau spatial Orion et la fusée SLS remplissent leurs rôles dans l’architecture Artemis. La NASA devrait s’appuyer sur la fusée SLS, qui coûte plus de 2 milliards de dollars par vol et est jetable par conception, pour plusieurs autres missions jusqu’à ce que des alternatives commerciales soient disponibles.
Le retour de l’Amérique sur la Lune a désormais un impératif géopolitique. La Chine travaille à faire atterrir ses propres astronautes sur la surface lunaire d’ici 2030, et les responsables américains veulent battre les Chinois sur la Lune pour la motivation du prestige national et les avantages matériels de l’accès aux ressources lunaires, entre autres raisons. Pour l’instant, les législateurs du Congrès qui rédigent le budget et le nouveau chef de la NASA de Donald Trump, Jared Isaacman, conviennent que l’architecture SLS/Orion existante, malgré son coût et ses lacunes, offre la meilleure opportunité de battre le programme spatial chinois pour un atterrissage lunaire habité.
Ensuite, si tout se passe comme prévu, la NASA pourra se tourner vers des fusées moins chères (et dans un cas, plus performantes) pour aider le gouvernement à financer les dépenses nécessaires à la construction d’une base lunaire.
« Mettre un équipage sur la fusée et emmener l’équipage autour de la Lune, ce sera notre premier pas vers une présence lunaire durable », a déclaré Honeycutt. « C’est 10 jours et quatre astronautes allant plus loin de la Terre que n’importe quel autre humain n’a jamais voyagé. Nous validerons les systèmes de support de vie, de navigation et d’équipage du vaisseau spatial Orion dans les environnements vraiment rudes de l’espace lointain, et cela ouvrira la voie à de futurs atterrissages. »
La fusée SLS de 322 pieds de haut (98 mètres) de la NASA à l’intérieur du Vehicle Assembly Building à la veille du déploiement vers le complexe de lancement 39B.
Il reste encore beaucoup de travail à faire avant que la NASA puisse autoriser Artemis II au lancement. À la rampe de lancement, les techniciens effectueront les vérifications et fermetures finales avant que l’équipe de lancement de la NASA se réunisse début février pour un compte à rebours critique d’entraînement. Pendant ce compte à rebours, appelé Wet Dress Rehearsal (WDR), Blackwell-Thompson et son équipe superviseront le chargement de l’étage central et de l’étage supérieur de la fusée SLS avec des propergols super-froids d’hydrogène liquide et d’oxygène liquide.
Les fluides cryogéniques, en particulier l’hydrogène liquide, ont posé des problèmes à l’équipe de lancement d’Artemis alors que la NASA se préparait à lancer la mission Artemis I — sans astronautes — lors du premier vol d’essai de la fusée SLS en 2022. Les ingénieurs ont résolu les problèmes et ont lancé avec succès la mission Artemis I en novembre 2022, et les responsables appliqueront les leçons apprises pour le compte à rebours d’Artemis II.
« Artemis I était un vol d’essai, et nous avons beaucoup appris pendant cette campagne jusqu’au lancement », a déclaré Blackwell-Thompson. « Et les choses que nous avons apprises concernant la façon de charger ce véhicule, comment charger le LOX (oxygène liquide), comment charger l’hydrogène, ont toutes été intégrées dans la façon dont nous avons l’intention de procéder pour le véhicule Artemis II. »
Trouver le bon moment pour voler
En supposant que la répétition du compte à rebours se déroule comme prévu, la NASA pourrait être en mesure de lancer la mission Artemis II dès le 6 février. Mais le calendrier du 6 février est serré, sans marge d’erreur. Les responsables disposent généralement d’environ cinq jours par mois pendant lesquels ils peuvent lancer Artemis II, lorsque la Lune est dans la bonne position par rapport à la Terre, et que le vaisseau spatial Orion peut suivre la trajectoire appropriée vers la rentrée et l’amerrissage pour limiter le stress sur le bouclier thermique de la capsule.
En février, les dates de lancement disponibles sont les 6, 7, 8, 10 et 11 février, avec des fenêtres de lancement pendant les heures de nuit en Floride. Si la mission n’est pas lancée avant le 11 février, la NASA devra se retirer jusqu’à une nouvelle série d’opportunités de lancement, commençant le 6 mars. L’agence spatiale a publié un document montrant toutes les dates et heures de lancement disponibles jusqu’à la fin avril.
John Honeycutt, président de l’équipe de gestion de mission de la NASA pour la mission Artemis II, s’exprime lors d’une conférence de presse au Centre spatial Kennedy en Floride le 16 janvier 2026.
Les dirigeants de la NASA sont impatients qu’Artemis II vole. La NASA ne fait pas seulement la course avec la Chine, une réalité que l’ancien administrateur de l’agence a reconnue pendant l’administration Biden. Maintenant, l’administration Trump pousse la NASA à accomplir un atterrissage humain sur la Lune d’ici la fin de son mandat présidentiel le 20 janvier 2029.
L’un des rôles de Honeycutt en tant que président de l’équipe de gestion de mission (MMT) est de s’assurer que tous les détails sont en ordre au milieu de la frénésie des préparatifs de lancement finaux. Alors que le matériel d’Artemis II est en mouvement en Floride, les astronautes et les contrôleurs de vol terminent leur formation finale et leurs simulations au Centre spatial Johnson à Houston.
« Je pense que j’ai un bon œil pour la fièvre du lancement », a-t-il déclaré vendredi.
« En tant que président du MMT, j’ai un seul travail, et c’est le retour en toute sécurité de Reid, Victor, Christina et Jeremy. Je considère cela comme un devoir et une confiance, et c’est un engagement que j’ai l’intention de tenir. »
