Un membre clé du personnel du Sénat « supplie » la NASA d’accélérer le développement de stations spatiales commerciales
Dans des remarques cette semaine à une organisation spatiale du Texas, un membre clé du personnel du Sénat a déclaré qu’une « prolongation » de la Station spatiale internationale est sur la table et que la NASA doit accélérer un programme visant à remplacer la station vieillissante par des alternatives commerciales.
Maddy Davis, membre du personnel chargé de la politique spatiale pour le sénateur américain Ted Cruz, républicain du Texas, a fait ces commentaires à la Texas Space Coalition lors d’un événement virtuel.
Cruz est président de la commission sénatoriale du commerce, de la science et des transports et a un poids considérable dans la politique spatiale. En tant que sénateur du Texas, il a un intérêt particulier pour le Johnson Space Center, où le programme de la Station spatiale internationale est dirigé.
« Aucune interruption »
Davis a déclaré que Cruz a réaffirmé à plusieurs reprises que l’une de ses priorités essentielles est d’établir une présence humaine continue en orbite terrestre basse, sans « aucune interruption » de cette capacité. Cela signifie qu’il veut que des stations spatiales commerciales soient opérationnelles avant que la Station spatiale internationale ne soit désorbité, ce qui est actuellement prévu pour 2030.
« Il est très clairement insistant », a déclaré Davis. « Cela revient presque à chaque fois que je le vois. Présence humaine continue et aucune interruption. »
À cette fin, Davis a déclaré qu’elle avait fait pression sur la NASA pour accélérer le programme de développement de stations spatiales privées, connu sous le nom de Commercial LEO Destinations, ou CLDs. Dans ce programme, la NASA a précédemment fourni un financement à quatre entreprises différentes pour développer des concepts de stations spatiales. Le programme CLD entrera bientôt dans la « Phase 2 », au cours de laquelle ces entreprises et d’autres seront en concurrence pour des montants de financement plus importants, au moins des centaines de millions de dollars. Une ou deux entreprises sont susceptibles de remporter ces contrats plus importants. Elles construiront ensuite leurs stations avec un mélange de financement public et privé.
Pour lancer cette compétition, la NASA doit publier un « appel d’offres » longtemps retardé, ou RFP.
« Supplier » pour la publication des propositions
« Plus tôt aujourd’hui, j’avais un briefing avec la NASA et je suppliais pour que nous ayons vraiment besoin de cet appel d’offres pour les CLDs depuis environ neuf mois », a déclaré Davis. « Mais nous voilà encore en train de supplier pour cela. »
Le programme est resté largement au point mort au cours de la dernière année alors que la direction de l’agence spatiale était en pleine mutation. L’administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a jeté une sorte de grenade dans le processus en août dernier en émettant une nouvelle directive qui a changé les règles pour les stations spatiales privées. Cela semblait favoriser certaines entreprises par rapport à d’autres. Mais cette directive est maintenant examinée par le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, et son équipe, et les exigences pour ces stations pourraient bien changer à nouveau.
Les retards et les différentes directives « ont ajouté beaucoup plus de zones grises » au processus, a déclaré Davis. « Ce n’est pas très utile pour ces CLDs qui essaient d’attirer des investisseurs », a-t-elle ajouté.
Étant donné que la Station spatiale internationale est maintenant prévue pour être démantelée dans moins de cinq ans, on a demandé à Davis si Cruz envisagerait de prolonger la vie de la station spatiale au-delà de 2030. C’est une proposition favorisée par Boeing, qui détient le contrat d’exploitation de la station. Cependant, il existe de sérieuses questions sur la viabilité de la station vieillissante, dont certains éléments ont maintenant plus de deux décennies et demie.
« Cela dépend complètement du développement des plateformes CLD », a déclaré Davis à propos d’une éventuelle prolongation. « Et ce n’est pas une critique ou une menace voilée. Vous savez, ce sont des plateformes très compliquées, et nous n’avons pas eu beaucoup de directives de la NASA à ce sujet. Donc, pour répondre à la question, peut-être. Si nous commençons à nous retrouver dans une situation où nous n’allons pas avoir de plateforme ou de capacité en orbite terrestre basse pour les humains, la prolongation n’est pas exclue. Le président l’a fait la dernière fois, c’est certainement dans ses compétences. »
Isaacman a pris un bon départ
Cruz a également joué un rôle clé dans le processus de confirmation d’Isaacman, dont la nomination a été approuvée par la commission du commerce. Par moments, il semblait que Cruz ralentissait la nomination, mais Davis a déclaré qu’elle avait aimé ce qu’elle avait vu du nouveau chef de la NASA depuis qu’il a prêté serment pour le poste principal il y a environ trois semaines.
« J’ai beaucoup d’espoir », a-t-elle déclaré. « Et je pense que la façon dont il a réagi à la situation de Crew 11 a été rafraîchissante. Il est clair qu’il prend cela très au sérieux, et leur communication a été presque en temps réel avec nous, et très claire et concise. Cela a été vraiment agréable. Et puis il est clair qu’il veut s’assurer qu’Artemis II se déroule non seulement aussi rapidement que possible mais aussi en toute sécurité. »
