Un mémoire perdu d’un soldat britannique refait surface
Les passionnés d’histoire connaissent sans doute l’histoire de Shadrack Byfield, un simple soldat britannique qui a combattu pendant la guerre de 1812 et a perdu son bras gauche à cause d’une balle de mousquet. Byfield a été présenté dans de nombreux ouvrages historiques grand public, dont un livre pour enfants et un documentaire PBS de 2011, comme un exemple éclatant de persévérance stoïque d’un soldat handicapé. Mais un mémoire récemment redécouvert que Byfield a publié dans ses dernières années vient compliquer cette image idéalisée de sa vie post-militaire, selon un nouvel article publié dans le Journal of British Studies.
L’historien Eamonn O’Keeffe de l’Université Memorial de Terre-Neuve à St. John’s, au Canada, est un admirateur de Byfield depuis qu’il a lu le roman pour enfants de 1985, Redcoat, de Gregory Sass. Son intérêt s’est accru lorsqu’il travaillait à Fort York, un fort et musée de l’époque de la guerre de 1812, à Toronto. Il existe des dizaines de mémoires écrits par des vétérans britanniques de rang inférieur des guerres napoléoniennes, mais seulement une poignée de la guerre de 1812, qui était de bien moindre ampleur, a déclaré O’Keeffe à Ars. L’autobiographie de Byfield semblait offrir une vision authentique et de terrain des combats en Amérique du Nord, nous aidant à dépasser les généraux et les politiciens et à saisir les implications de ce conflit pour les gens ordinaires.
Né en 1789 dans la banlieue de Bradford-on-Avon dans le Wiltshire, les parents de Byfield voulaient qu’il suive les traces de son père tisserand. Il s’est engagé dans la milice du comté à l’âge de 18 ans, rejoignant l’armée régulière l’année suivante. Lorsque la guerre de 1812 a éclaté, Byfield était stationné à Fort George le long de la rivière Niagara, participant au siège réussi de Fort Detroit. Lors de la bataille de Frenchtown en janvier 1813, il a reçu une balle dans le cou, mais il s’est suffisamment rétabli pour rejoindre les campagnes contre Fort Meigs et Fort Stephenson dans l’Ohio.
Après la défaite des Britanniques à la bataille de Thames plus tard cette année-là, il s’est échappé dans les bois avec des guerriers autochtones, malgré ses craintes qu’ils ne veuillent le tuer. Ils ne l’ont pas fait, et Byfield a finalement rejoint d’autres fugitifs britanniques et est retourné dans les lignes britanniques. Il était l’un des 15 survivants sur 110 soldats de sa compagnie légère après 18 mois de combat.
Mais sa chance a tourné en juillet 1814. Lors d’une escarmouche à Conjocta Creek, une balle de mousquet a traversé son avant-bras gauche. Les chirurgiens ont été contraints d’amputer après l’apparition de la gangrène, une procédure effectuée sans anesthésie. Byfield a décrit l’opération comme fastidieuse et douloureuse dans A Narrative of a Light Company Soldier’s Service, le mémoire qu’il a publié en 1840, ajoutant : J’ai pu assez bien le supporter.
Byfield est devenu furieux lorsqu’il a découvert que son membre sectionné avait été jeté dans un tas de fumier avec d’autres parties du corps amputées. Il a récupéré son avant-bras et a insisté pour lui donner un enterrement convenable dans un cercueil de fortune qu’il a construit lui-même. En raison de sa blessure, la carrière militaire de Byfield était terminée, et il est retourné en Angleterre. Bien qu’il ait reçu une pension de l’armée, la somme, neuf pence par jour, était insuffisante pour subvenir aux besoins de la famille grandissante du vétéran.
Byfield ne pouvait pas reprendre le métier de tisserand de son père car il fallait deux mains pour faire fonctionner un métier à tisser. Mais selon son Narrative de 1840, il a rêvé une nuit d’un instrument qui lui permettrait de travailler un métier à tisser avec un seul bras, qu’il a réussi à construire avec l’aide d’un forgeron local. Il a trouvé du travail en filant du fil dans une usine textile et en le tissant en tissu fini, complétant ce métier en travaillant comme préposé aux fauteuils roulants dans un spa à Bath, entre autres petits boulots. Il a ensuite trouvé un mentor en la personne du colonel William Napier, un vétéran distingué et historien militaire qui a organisé une augmentation de la pension de Byfield, ainsi que la recherche d’un éditeur pour le Narrative.
Un récit changeant
Le mémoire de Byfield de 1840 est devenu une source très citée pour les historiens de la guerre de 1812 car il offrait une perspective personnelle sur ces événements d’un simple soldat britannique. Les historiens avaient longtemps supposé que Byfield était mort vers 1850. Mais pendant ses recherches, O’Keeffe a découvert un deuxième mémoire de Byfield dans la collection de la Western Reserve Historical Society, publié en 1851, intitulé History and Conversion of a British Soldier. O’Keeffe pense qu’il s’agit du seul exemplaire survivant du mémoire de 1851.
J’ai rapidement remarqué qu’il apparaissait dans les recensements britanniques après la date d’environ 1850 à laquelle il était censé être décédé, selon l’entrée de l’Encyclopédie canadienne sur Byfield et d’autres sources, a déclaré O’Keeffe. Cette divergence a été ma première indication qu’il pourrait y avoir plus à découvrir sur Byfield, et chaque fois que je revenais au sujet, je continuais à trouver plus d’informations. Byfield est en fait décédé en janvier 1874 à l’âge de 84 ans. Alors que les historiens avaient également supposé que Byfield était fonctionnellement analphabète, O’Keeffe a trouvé un manuscrit provisoire du mémoire de 1840 dans l’écriture de Byfield, suggérant que le soldat avait acquis ces compétences après la guerre.
Mon intérêt initial a été suscité par le mémoire de guerre que je connaissais déjà, mais j’étais de plus en plus fasciné par sa vie ultérieure et ce qu’elle pouvait nous dire sur les expériences des vétérans en général, a déclaré O’Keeffe. Dans la plupart des livres d’histoire, les soldats britanniques occupent le devant de la scène pour la défaite de Napoléon à la bataille de Waterloo, mais disparaissent ensuite rapidement de la vue ; cela est sans doute vrai pour les vétérans de la plupart, sinon de toutes les guerres. Les mémoires militaires de l’époque ont tendance à encourager cette dynamique en terminant l’histoire à la démobilisation, supposant que les lecteurs ne seraient pas intéressés par les expériences civiles de leurs auteurs. Mais la vie très bien documentée de Byfield aide à mettre en lumière le processus de réintégration, de reconstruction de sa vie après la guerre et une blessure catastrophique, et souligne la présence de vétérans de guerre dans la société britannique du XIXe siècle.
Selon O’Keeffe, Byfield a peint une image beaucoup moins rose de sa vie post-militaire dans le mémoire de 1851, racontant ses luttes contre la pauvreté et la douleur rhumatismale persistante dans son moignon gauche. Souvent, je n’étais pas capable de lever ma main à ma tête, ni une tasse de thé à ma bouche, a écrit l’ancien soldat. Lorsque les usines textiles ont commencé à fermer, il a déménagé sa famille dans le Gloucestershire et a gagné sa vie comme garde-barrière et en vendant des exemplaires de son précédent Narrative pour un shilling. Il a admis avoir pris des absences sans permission pendant son service de guerre et avoir participé à des expéditions de pillage. Le mémoire ultérieur raconte également l’éveil spirituel de Byfield et sa foi religieuse croissante.
Byfield a adopté des thèmes narratifs très différents dans ses mémoires de 1840 et 1851. Dans le récit de 1840, Byfield a cherché à impressionner de riches mécènes en se présentant comme un soldat dévoué et un vétéran méritant, a déclaré O’Keeffe. Le mémoire de 1851, en revanche, était une histoire de rédemption spirituelle, Byfield retraçant sa progression de pécheur rebelle à chrétien dévot et repentant. Dans le mémoire de 1851, le vétéran s’attarde sur des périodes d’endettement, de maladie et de chômage après son retour en Angleterre, alors que dans son mémoire précédent, il décrivait avoir maintenu sa famille confortablement avec sa prothèse de tissage pendant près de vingt ans.
La chance de Byfield a semblé changer pour le mieux lorsque le duc de Beaufort est devenu un mécène, embauchant d’abord le vétéran comme jardinier sur le domaine de Badminton du duc. Byfield s’est plaint dans son récit de 1851 que l’intendant du domaine refusait de lui verser un salaire complet parce qu’il n’avait qu’une main, insistant : Je n’ai jamais vu l’homme qui pourrait rivaliser avec moi avec un seul bras.
Finalement, Byfield a tiré parti de sa connexion avec le duc pour être nommé gardien d’un monument en forme de tour de 100 pieds à Lord Edward Somerset qui a été construit dans le village de Hawkesbury Upton dans le Gloucestershire en 1845. Cela comprenait une maison de gardien, et les tâches étaient légères : Byfield entretenait la tour, vendait des brochures souvenirs et accueillait les visiteurs tous les jours sauf le dimanche.
Hélas, Byfield s’est retrouvé mêlé à une querelle pour le contrôle de la chapelle baptiste particulière du village ; certains s’opposaient à la doctrine et à la conduite du ministre, John Osborne, tandis que d’autres, comme Byfield, le défendaient. Il y a eu des procès, des incendies criminels, du vandalisme et une accusation d’ivresse publique contre Byfield, qu’il a vigoureusement niée. Tout a culminé dans une émeute impie dans la chapelle, au cours de laquelle Byfield a été accusé d’avoir commencé la bagarre en bousculant les gens et en tranchant l’œil et le visage de quelqu’un avec son crochet de fer prothétique. Tous les émeutiers ont été acquittés, mais l’incident a coûté à Byfield son poste de gardien confortable en 1853.
Byfield est ensuite retourné dans sa ville natale, Bradford-on-Avon, et a épousé une veuve après la mort de sa première femme. Il a continué à demander de nouvelles augmentations de sa pension, sans succès, et a commencé à colporter un troisième mémoire en 1867 intitulé The Forlorn Hope. Aucun exemplaire n’a survécu, selon O’Keeffe, mais il a été couvert par un journal local, qui a décrit le récit comme relatant l’expérience chrétienne de ce héros du Wiltshire et les grandes persécutions et épreuves qu’il a traversées.
Il y a des années, j’aurais caractérisé le vétéran comme quelqu’un qui était étonnamment flegmatique à propos de ce qui lui est arrivé, a déclaré O’Keeffe. La description de l’amputation par Byfield est remarquablement dénuée d’émotion pour les lecteurs modernes, puis il se présente à la fin du premier mémoire comme ayant littéralement rêvé de la prothèse qui lui a permis de reprendre son métier civil et de vivre heureux pour toujours, plus ou moins.
Mais alors qu’il étudiait plus attentivement les écrits de Byfield, il est devenu clair que le processus de réintégration était beaucoup moins fluide que cette version des événements ne le suggérait, et que le passage de Byfield dans l’armée a façonné le reste de sa vie de manière profonde, a déclaré O’Keeffe. Le fait que la fille de Byfield ait choisi de mettre le grade militaire et le régiment de son père dans la colonne occupation sur son certificat de décès, plutôt que de lister l’un des autres emplois que le vétéran avait occupés dans les six décennies depuis son amputation, en est le témoignage le plus éloquent, je pense.
