L’EPA rend plus difficile pour les Etats et les tribus le blocage de pipelines
L’administration Trump a proposé mardi une nouvelle règle visant à accélérer et à simplifier le processus d’autorisation pour les grands projets énergétiques et d’infrastructure, y compris les pipelines de pétrole et de gaz et les installations liées à l’intelligence artificielle.
La règle, qui ne nécessite pas l’action du Congrès, comprend une série de changements procéduraux à la section 401 de la Clean Water Act, une loi promulguée dans les années 1970 qui est la principale législation fédérale régissant la pollution de l’eau aux Etats-Unis.
Depuis des décennies, la section 401 accorde aux Etats et aux tribus le pouvoir d’approuver, d’imposer des conditions ou de rejeter les permis fédéraux pour les projets qu’ils déterminent comme susceptibles de polluer ou d’endommager les voies navigables locales.
Maintenant, l’administration Trump vise à réduire cette autorité afin d’accélérer les projets et de « libérer la domination énergétique », a déclaré Jess Kramer, administratrice adjointe de l’EPA pour l’eau, lors d’une conférence de presse. « Cette règle proposée est la prochaine étape pour garantir que les Etats et les tribus n’utilisent la section 401 que dans son objectif statutaire de protéger la qualité de l’eau et non comme une arme pour arrêter les projets. »
A ce jour, a déclaré Kramer, la section 401 a permis aux grands projets énergétiques de stagner inutilement, qualifiant le système actuel de « fondamentalement défaillant ». Les problèmes de mise en œuvre, a-t-elle dit, ont conduit à des délais de certification longs qui sont « mauvais pour les affaires ».
La nouvelle règle établit une série de changements procéduraux que les responsables de l’agence disent conçus pour rendre le processus d’autorisation plus prévisible et efficace. Elle créerait une liste standardisée d’éléments que les entreprises doivent soumettre avant qu’un Etat ou une tribu puisse commencer à examiner un projet. « Une fois finalisée, la règle proposée augmentera la transparence, l’efficacité et la prévisibilité pour les autorités de certification et la communauté réglementée », a déclaré Kramer. Elle interdirait également aux régulateurs de demander aux demandeurs de retirer et de soumettre à nouveau des demandes afin de prolonger les délais et renforcerait une limite ferme d’un an pour prendre des décisions.
Mais en plus de rendre le processus plus rationalisé, elle restreint également les Etats et les tribus, a déclaré Jon Devine, directeur des écosystèmes d’eau douce au Natural Resources Defense Council.
« C’est un effort pour réduire le rôle des responsables du contrôle de la pollution de l’eau des Etats et des tribus dans l’examen des impacts des projets autorisés par le gouvernement fédéral », a déclaré Devine.
En vertu de la proposition, les Etats et les tribus autorisées seraient limités à examiner uniquement les impacts directs sur la qualité de l’eau des déversements d’un projet dans les eaux protégées par le gouvernement fédéral et ne pourraient plus considérer les effets plus larges sur la qualité de l’eau causés par le projet dans son ensemble, a déclaré Nancy Stoner, avocate principale à l’Environmental Law & Policy Center, une organisation à but non lucratif basée à Chicago qui défend l’environnement et la santé publique dans le Midwest.
Ce changement pourrait affaiblir la surveillance de projets tels que les barrages, a-t-elle dit, notant que l’eau libérée d’un barrage peut répondre aux normes de qualité tandis que la structure elle-même bloque la migration des poissons et perturbe les débits fluviaux, des impacts que la Cour suprême a précédemment statué que les Etats peuvent considérer lors de la prise de décisions de certification.
Stoner a également averti que la proposition limiterait davantage l’autorité de l’Etat aux eaux encore couvertes par la Clean Water Act, une catégorie qui se rétrécit après la décision Sackett de 2023 de la Cour suprême et les efforts ultérieurs de l’EPA et de l’Army Corps pour réduire quelles voies navigables sont éligibles à la protection fédérale.
En conséquence, les Etats pourraient perdre la capacité d’utiliser la section 401 pour protéger de nombreux petits cours d’eau, zones humides et sources dans leurs frontières, laissant les régulateurs d’Etat impuissants pour bloquer ou imposer des conditions sur les projets autorisés par le gouvernement fédéral qui pourraient endommager ces eaux, même si elles sont vitales pour les approvisionnements locaux en eau potable, les pêcheries, les loisirs ou le contrôle des inondations.
Kramer, de l’EPA, a déclaré que la règle proposée vise à freiner ce que l’agence considère comme une mauvaise utilisation de la section 401 par certains Etats pour bloquer des projets pour des raisons non liées à la qualité de l’eau.
Kramer a déclaré que les changements garantiraient que la section 401 « n’est pas utilisée comme une arme par les Etats pour arrêter les projets à des fins politiques, par opposition à la protection de la qualité de l’eau. »
Les responsables d’Etat, en particulier dans les Etats dirigés par les démocrates, se sont appuyés sur la section 401 ces dernières années pour refuser ou imposer des conditions sur les permis pour les grands projets qu’ils disent avoir nui aux voies navigables locales.
En 2017, le gouverneur de Washington Jay Inslee et le Department of Ecology de l’Etat se sont appuyés sur la section 401 pour rejeter une certification critique de la qualité de l’eau pour un terminal d’exportation de charbon proposé à Longview. Les responsables de l’Etat ont conclu que le projet causerait des dommages environnementaux importants qui ne pourraient être atténués. Les tribunaux ont ensuite confirmé la décision, et la décision a finalement mis fin au projet.
En 2020, l’ancien gouverneur de New York Andrew Cuomo a utilisé la section 401 pour refuser un permis pour un pipeline de gaz naturel proposé pour amener du carburant de Pennsylvanie dans l’Etat, citant des préoccupations que sa construction causerait des dommages importants à la qualité de l’eau.
La gouverneure de New York Kathy Hochul a depuis approuvé un permis pour le même projet de pipeline que Cuomo avait refusé.
L’été dernier, l’EPA a organisé deux webinaires publics pour solliciter des commentaires sur les changements proposés à la loi.
Au moins 14 des orateurs qui ont participé à ces sessions ont souligné le long bilan de la Clean Water Act dans l’amélioration de la qualité de l’eau et ont déclaré que la section 401 a été essentielle pour protéger les rivières et les écosystèmes aquatiques de la pollution, selon un résumé de l’EPA des discussions.
Le résumé indique : « Beaucoup de ces orateurs ont exprimé leur inquiétude qu’une nouvelle règle affaiblirait l’autorité des Etats et des tribus, arguant que de tels changements pourraient compromettre la santé publique, la protection de l’environnement et les économies locales. »
Bientôt, l’agence prévoit d’ouvrir une période de commentaires publics de 30 jours. Après son examen, Kramer a déclaré que l’agence travaillerait à l’émission d’une règle finale ce printemps.
