Changer de source d’eau a amélioré l’hygiène des bains publics de Pompéi
L’éruption du Vésuve en 79 de notre ère a libéré une énergie thermique à peu près équivalente à 100 000 fois les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki à la fin de la Seconde Guerre mondiale, projetant de la roche en fusion, de la pierre ponce et des cendres chaudes sur Pompéi. Les bains publics, l’aqueduc et les châteaux d’eau de Pompéi figuraient parmi les structures préservées figées dans le temps. Un nouvel article publié dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a analysé les dépôts de carbonate de calcium de ces structures pour en savoir plus sur l’approvisionnement en eau de la ville et comment il a évolué au fil du temps.
Pompéi a été fondée au sixième siècle avant notre ère. Des recherches antérieures ont révélé qu’au début, la ville dépendait de l’eau de pluie stockée dans des citernes et des puits pour son approvisionnement en eau. Les bains publics utilisaient des machines de levage pour remonter l’eau dans des puits qui pouvaient atteindre 40 mètres de profondeur. Au fur et à mesure que la ville se développait, la complexité de son système d’approvisionnement en eau augmentait également, notamment avec la construction d’un aqueduc entre 27 avant notre ère et 14 de notre ère.
Les auteurs de ce dernier article s’intéressaient aux dépôts de carbonate de calcium laissés par l’eau dans les puits ainsi que dans les bains et l’aqueduc. Les différentes couches ont des compositions chimiques et isotopiques différentes, une taille et une forme de cristaux de calcite différentes, ce qui peut à son tour révéler des informations sur les variations saisonnières de température, ainsi que sur les changements dans la composition chimique de l’eau au fil du temps. L’analyse de ces propriétés leur permettrait de reconstituer l’histoire de ces systèmes, en particulier des bains publics, révélant des aspects de leur entretien et des adaptations réalisées pendant leur période d’utilisation, ont écrit les auteurs.
Les auteurs se sont concentrés sur quatre périodes distinctes : du deuxième siècle à 80 avant notre ère, après 80 avant notre ère, lorsque Pompéi est devenue une colonie romaine, le règne de l’empereur Auguste (31 avant notre ère à 14 de notre ère), et après le tremblement de terre qui a secoué la ville en 62 de notre ère. Il a été assez facile de collecter des échantillons de carbonate de calcium lors du travail de terrain en 2016 et 2017. L’équipe a dû échantillonner les eaux souterraines actuelles et les sources censées avoir alimenté l’aqueduc, reconnaissant toutefois que les propriétés ont pu changer considérablement, en particulier après l’éruption de 79 de notre ère.
Du puits à l’aqueduc
Les sites spécifiques étudiés comprenaient les thermes de Stabies et les structures connexes, construits après 130 avant notre ère et restés actifs jusqu’à l’éruption susmentionnée, les thermes républicains, construits à peu près à la même période mais abandonnés vers 30 avant notre ère, les thermes du Forum, construits après 80 avant notre ère, et l’aqueduc et ses 14 châteaux d’eau, construits pendant la période augustéenne.
Il y avait des variations dans la composition chimique des dépôts, indiquant le remplacement de chaudières pour chauffer l’eau et un renouvellement des conduites d’eau dans l’infrastructure de Pompéi, en particulier pendant la période où des modifications étaient apportées aux thermes républicains. Les résultats pour les piscines chauffées des thermes républicains, par exemple, ont montré une contamination claire par l’activité humaine, en particulier les déchets humains (sueur, sébum, urine ou huile de bain), ce qui suggère que l’eau n’était pas changée régulièrement.
Cela est cohérent avec les limites de l’approvisionnement en eau à l’époque : les machines de levage d’eau ne pouvaient vraiment rafraîchir l’eau qu’environ une fois par jour. Après l’agrandissement du puits, les dépôts de carbonate étaient beaucoup plus minces, preuve d’améliorations technologiques qui ont réduit les éclaboussures lors de la remontée de l’eau. Une fois l’aqueduc construit, les installations de bain ont été agrandies avec une amélioration probable correspondante de l’hygiène.
Dans l’ensemble, l’aqueduc a été un bienfait net pour Pompéi. Les changements dans le système d’approvisionnement en eau de Pompéi révélés par les dépôts de carbonate montrent une évolution d’un approvisionnement basé sur les puits à un approvisionnement basé sur l’aqueduc avec une augmentation du volume d’eau disponible et de l’échelle des installations de bain, et probablement une augmentation de l’hygiène, ont conclu les auteurs. Certes, il y avait des preuves de contamination au plomb dans l’eau, en particulier celle fournie par l’aqueduc, mais les dépôts de carbonate dans les tuyaux de plomb semblent avoir réduit ces niveaux au fil du temps.
Les résultats peuvent également aider à résoudre un débat scientifique sur les origines de l’eau de l’aqueduc : était-ce l’eau de la ville d’Avella qui se connectait à l’aqueduc Aqua Augusta ou celle des puits de Pompéi et des sources du Vésuve ? Selon les auteurs, la composition isotopique stable du carbonate dans l’aqueduc est incompatible avec le carbonate provenant de sources de roches volcaniques, soutenant ainsi l’hypothèse de la source d’Avella.
