Six ans après que Sony ait annoncé ses ambitions automobiles, tout semble beaucoup plus concret. La production de l’Afeela 1, la berline électrique développée par Sony Honda Mobility, est déjà en cours dans l’Ohio. Les livraisons commenceront plus tard cette année en Californie, avant de s’étendre à l’Arizona et au Japon en 2027. Et hier soir, à la veille du Consumer Electronics Show de cette année, l’entreprise a même dévoilé une version crossover.
« La façon dont nous fusionnons diverses technologies pour offrir une expérience de mobilité totalement inédite ne se limite pas à un seul type de modèle », a déclaré Yasuhide Mizuno, PDG de Sony Honda Mobility.
Nous avons vu pour la première fois un véhicule électrique Sony au CES en 2020, lorsque l’entreprise d’électronique grand public a dévoilé la Vision-S, expliquant au monde qu’il s’agissait principalement d’une vitrine pour des éléments comme les capteurs et l’infodivertissement. Puis le monde a attrapé une grosse fièvre des véhicules électriques. Le cours de l’action Tesla est monté en flèche, et l’industrie automobile s’est concentrée sur l’optimisme autour des VE, même si une pandémie réécrivait les règles de travail de tout le monde.
Cet optimisme semble très faible sur le terrain ici aux États-Unis ces derniers temps, mais il continue à bon rythme dans le reste du monde. Et en Chine en particulier, nous voyons comment les entreprises technologiques peuvent fabriquer des VE hautement compétitifs avec des expériences d’infodivertissement qui, m’a-t-on dit, dépassent largement tout ce que nous voyons ici de la part des constructeurs plus traditionnels.
L’Afeela 1 entre déjà en production à East Liberty, dans l’Ohio.
Il est donc logique que Sony ait décidé de poursuivre l’idée suffisamment pour former une coentreprise avec Honda en 2022, surprenant ceux d’entre nous qui s’attendaient à ce que l’entreprise technologique passe un contrat avec Magna, qui avait aidé au développement de la Vision-S. Lors du CES de cette année-là, Sony a également montré une version SUV de la Vision-S.
Sony Honda Mobility ne va cependant pas construire la Vision-S. Sa première voiture s’appelle l’Afeela 1, et si vous vivez en Californie et pouvez vous permettre le prix de départ de 89 900 dollars, vous pouvez déjà en commander une. Elle a un look un peu plus anonyme que l’ancienne Vision-S, et cela s’applique au nouveau prototype de crossover que Sony Honda Mobility a dévoilé hier ; selon des amis sur place, à part la hauteur, il est difficile de distinguer les deux VE.
Tout tourne autour de l’IA
La grande nouvelle, du moins en termes de détails, n’était pas le crossover, dont Sony Honda Mobility dit qu’il sera mis en vente aux États-Unis en 2028. Plutôt, comme apparemment toutes les autres entreprises, tout tourne autour de l’IA. Un « modèle vision-langage » va « élever » l’assistance à la conduite partiellement automatisée de l’Afeela, qui nécessite que l’humain fasse attention pendant que la voiture dirige, accélère et freine, vers quelque chose de plus entièrement autonome, capable de conduite de point à point sans autre intervention humaine, du moins dans certaines conditions.
« Plus précisément, nous révisons constamment les dispositifs de capteurs et leurs dispositions, améliorons encore la puissance de calcul et renforçons notre IA de conduite de bout en bout », a déclaré Izumi Kawanishi, président et directeur des opérations de Sony Honda Mobility. « En conséquence, l’habitacle évoluera vers un environnement sans conduite, réduisant la tâche de conduite manuelle et offrant plus de liberté pour se détendre et profiter de contenus de divertissement. À l’avenir, l’environnement sans conduite transformera l’habitacle en un véritable ‘Espace de divertissement créatif' », a déclaré Kawanishi.
Ne pas avoir à conduire vous libérera pour interagir avec l’IA personnelle embarquée, qui utilise la technologie OpenAI de Microsoft. L’agent IA « améliore les interactions de mobilité grâce à un dialogue naturel personnalisé. Cela élève la relation entre les personnes et la mobilité vers quelque chose de plus personnel et durable », a déclaré Kawanishi, ajoutant que Sony Honda Mobility veut utiliser l’IA « de manière sensible tout en prenant soigneusement en compte les informations personnelles et la vie privée ».
Pour alimenter tout cela dans la voiture ? La plateforme Snapdragon Digital Chassis de Qualcomm ; le fabricant de puces a été un partenaire stratégique de Sony Honda Mobility tout au long du développement de l’Afeela.
Eh bien, c’est aussi une question de contenu
Sony dit que son expérience PlayStation Remote Play sera intégrée dans l’Afeela 1. « Avec une manette DualSense et une bonne connexion réseau, AFEELA devient une autre façon de reprendre et de jouer aux jeux dont vous profitez déjà. Comme toute autre expérience Remote Play, ce n’est pas une console séparée dans la voiture – vous jouez aux jeux que vous possédez déjà via le streaming », a déclaré Erik Lempel, vice-président senior des affaires et des produits chez Sony Interactive Entertainment.
L’équipe de Polyphony Digital, qui fabrique la série de jeux Gran Turismo, n’est pas responsable de la dynamique de conduite de la voiture, mais des fonds d’écran GT et même des sons de moteur électrique seront disponibles, ainsi qu’un thème Astro Bot. Sony Honda Mobility dit qu’elle fournira également des API cloud (qui gèrent les informations du véhicule) et un environnement de développement Android pour que les créateurs tiers puissent créer des applications et des expériences pour l’intérieur de l’Afeela. Il semble probable que les sorties phares des diverses divisions de divertissement de Sony trouveront également leur chemin dans les voitures.
Sony Honda Mobility dit que les essais routiers pour la berline Afeela 1 commenceront plus tard cette année. Et bien que tout ce qui précède semble certainement logique si vous êtes une entreprise d’électronique grand public qui veut se lancer dans la vente de voitures, je suis moins convaincu que cela ait autant de sens de l’autre côté de l’équation. 90 000 dollars représente beaucoup d’argent pour une voiture, en particulier lorsque cela vous permet d’acquérir une Lucid Air, très améliorée en 2026, ou une Porsche Taycan légèrement d’occasion. La concurrence pour les SUV électriques à ce niveau de prix, qui est un marché beaucoup plus large, est encore plus féroce, et 2028 est loin dans le monde automobile. Cela dit, je suis définitivement curieux de prendre le volant d’une Afeela 1, ce qui devrait probablement arriver à un moment donné cette année.
