Un soudeur de 18 ans en bonne santé a failli mourir de l’anthrax, le 9e cas déroutant de ce type
Avec la nouvelle année vient un nouveau rapport sur une maladie infectieuse mortelle et déroutante.
Dans une étude de cas du 1er janvier, des responsables de la santé des Centers for Disease Control and Prevention et de l’État de Louisiane ont révélé qu’un neuvième métallurgiste a contracté un cas rare et souvent mortel d’anthrax du soudeur, une condition seulement décrite pour la première fois en 2022.
Le cas s’est produit en septembre 2024 chez un homme de 18 ans par ailleurs en bonne santé en Louisiane. Il n’avait aucun problème de santé sous-jacent ni même de facteurs de risque, comme le tabagisme, le vapotage ou la consommation excessive d’alcool. Mais, seulement une semaine après avoir développé une toux, l’adolescent a été admis dans une unité de soins intensifs avec une pneumonie sévère et une insuffisance respiratoire, nécessitant une intubation et une ventilation mécanique.
Les analyses sanguines étaient positives pour une bactérie du groupe Bacillus cereus, qui comprend l’espèce causant l’anthrax classique, et ses médecins ont rapidement fait le lien avec son travail. Pendant six mois avant sa toux, il travaillait comme apprenti soudeur, effectuant du soudage à l’arc avec électrode enrobée dans l’industrie de la construction et de la réparation navales.
Cas rares
Les médecins ont suspecté un cas d’anthrax du soudeur et ont rapidement obtenu l’accès à une antitoxine contre l’anthrax de la Réserve stratégique nationale américaine, où elle est conservée en cas d’attaque bioterroriste. Avec un régime antibiotique adapté, l’adolescent s’est rapidement amélioré et a pu quitter la ventilation 72 heures plus tard. La réactivité des médecins a probablement sauvé sa vie ; sur les huit cas précédents d’anthrax du soudeur, six ont été mortels.
Bien que le rapport ait une fin heureuse, il s’ajoute à un schéma préoccupant et inexpliqué de métallurgistes contractant cette infection autrement mortelle et extrêmement rare.
L’anthrax standard est causé par Bacillus anthracis, qui peut être contracté par contact cutané, ingestion ou inhalation. Ses compétences meurtrières incluent la création d’une capsule échappant au système immunitaire et la production de toxines anthrax mortelles, qui causent la mort cellulaire et un gonflement. Au cours des 20 dernières années, il n’y a eu que neuf cas d’anthrax aux États-Unis.
Cependant, B. anthracis fait partie du groupe plus large Bacillus cereus, qui comprend également B. cereus et B. tropicus, une espèce nouvellement reconnue. Et ces espèces peuvent également porter et produire des toxines anthrax. Les deux peuvent être trouvées dans les sols, et B. cereus est considérée comme omniprésente dans l’environnement.
En 2022, des chercheurs du CDC ont découvert un schéma inattendu. Depuis 1997, il y avait eu sept cas d’infections par des bactéries du groupe Bacillus produisant la toxine anthrax, tous chez des métallurgistes. Six des sept étaient des soudeurs, d’où le terme anthrax du soudeur, le cas restant concernant une personne travaillant dans une fonderie à meuler du métal. Parmi les six cas où une espèce spécifique de Bacillus a été identifiée, B. tropicus était le coupable, y compris dans le cas nouvellement signalé.
Spéculations sur les risques
On ne sait pas pourquoi les métallurgistes, et les soudeurs en particulier, sont particulièrement vulnérables à cette infection. Dans leur rapport de 2022 établissant le lien, les experts du CDC ont émis l’hypothèse qu’il pourrait s’agir d’une combinaison de réponses immunitaires affaiblies dans les poumons après avoir inhalé des fumées métalliques toxiques et des gaz créés pendant le travail des métaux, et d’une exposition accrue aux germes mortels sur leurs lieux de travail.
Dans le dernier cas, l’adolescent effectuait des travaux de soudage quatre heures par jour, quatre jours par semaine, avec une ventilation limitée, parfois dans des espaces confinés, et n’utilisait souvent pas d’équipement de protection individuelle, comme un respirateur. Un échantillonnage environnemental de son lieu de travail a révélé la présence de Bacillus produisant des toxines anthrax dans 28 des 254 échantillons ponctuels. D’autres enquêtes sur les cas d’anthrax du soudeur ont trouvé des résultats similaires.
Jusqu’à présent, les neuf cas ont été détectés en Louisiane ou au Texas. Mais les experts notent que les cas sont probablement sous-déclarés, et la modélisation suggère que ces germes dangereux pourraient prospérer dans de nombreux États du sud des États-Unis.
Les experts ont également émis l’hypothèse que l’exposition au fer pourrait jouer un rôle. Les bactéries Bacillus ont besoin de fer pour vivre et prospérer, et les métallurgistes peuvent accumuler des niveaux excessifs de fer dans leur système respiratoire pendant leur travail. La surcharge en fer pourrait créer l’environnement parfait pour une infection bactérienne. Dans le cas de l’adolescent, il travaillait avec de l’acier au carbone et des électrodes en acier au carbone à faible teneur en hydrogène.
Pour l’instant, les facteurs de risque précis et la raison pour laquelle l’adolescent en bonne santé, et non quelqu’un d’autre sur son lieu de travail, est tombé malade restent inconnus. Les responsables du CDC et de l’État ont recommandé des changements sur le lieu de travail pour protéger la santé des métallurgistes, notamment une meilleure utilisation des respirateurs, de la ventilation et du contrôle de la poussière.
Il existe également un vaccin contre l’anthrax recommandé pour ceux considérés à haut risque, comme certains militaires, travailleurs de laboratoire et manipulateurs de bétail. On ne sait pas si, à l’avenir, les métallurgistes pourraient également être considérés dans cette catégorie à haut risque.
