SpaceX commence une reconfiguration majeure de sa constellation de satellites Starlink
L’année 2025 s’est terminée avec plus de 14 000 satellites actifs de toutes les nations filant autour de la Terre. Un tiers d’entre eux va bientôt se déplacer vers des altitudes plus basses.
Les manœuvres seront entreprises par SpaceX, le propriétaire de la plus grande flotte de satellites en orbite. Environ 4 400 des satellites Internet Starlink de l’entreprise passeront d’une altitude de 550 kilomètres à 480 kilomètres au cours de l’année 2026, selon Michael Nicolls, vice-président de l’ingénierie Starlink chez SpaceX.
Starlink commence une reconfiguration significative de sa constellation de satellites axée sur l’augmentation de la sécurité spatiale, a écrit Nicolls jeudi dans une publication sur X.
Les manœuvres entreprises avec les moteurs à plasma des satellites Starlink seront progressives, mais elles rapprocheront finalement une grande partie du trafic orbital. L’effet, peut-être contre-intuitivement, sera une réduction du risque de collisions entre les satellites qui filent à travers l’espace proche de la Terre à près de 8 kilomètres par seconde. Nicolls a déclaré que cette décision augmentera la sécurité spatiale de plusieurs façons.
Pourquoi maintenant?
Il y a moins d’objets de débris à l’altitude inférieure, et bien que les satellites Starlink seront plus étroitement regroupés, ils suivent des trajectoires chorégraphiées réparties sur des dizaines de couloirs orbitaux. Le nombre d’objets de débris et de constellations de satellites planifiées est considérablement plus faible en dessous de 500 km, réduisant la probabilité globale de collision, a écrit Nicolls.
Les 4 400 satellites se rapprochant de la Terre représentent près de la moitié de la flotte Starlink de SpaceX. À la fin de 2025, SpaceX avait près de 9 400 satellites fonctionnels en orbite, dont plus de 8 000 Starlinks en service opérationnel et des centaines d’autres en cours de tests et d’activation.
Il existe une autre raison naturelle de reconfigurer la constellation Starlink. Le Soleil commence à se calmer après avoir atteint le pic du cycle solaire de 11 ans en 2024. Le déclin de l’activité solaire a pour effet secondaire de réduire la densité de l’air dans les couches les plus hautes de l’atmosphère terrestre, un facteur significatif dans la planification des opérations satellitaires en orbite terrestre basse.
Avec l’approche du minimum solaire, les satellites Starlink rencontreront moins de traînée aérodynamique à leur altitude actuelle. Dans le cas rare d’une défaillance d’un vaisseau spatial, SpaceX compte sur la résistance atmosphérique pour entraîner les satellites Starlink hors de leur orbite vers une fin ardente lors de la rentrée atmosphérique. Déplacer les satellites Starlink plus bas leur permettra de rentrer naturellement dans l’atmosphère et de brûler en quelques mois. Au minimum solaire, il pourrait falloir plus de quatre ans pour que la traînée fasse sortir les satellites de leur orbite actuelle de 550 kilomètres, selon Nicolls. À l’altitude inférieure, cela ne prendra que quelques mois.
La réorganisation de la constellation contribuera à garantir que tous les satellites Starlink qui deviennent des débris spatiaux se désorbiteront aussi rapidement que possible. Ces actions amélioreront encore la sécurité de la constellation, en particulier avec des risques difficiles à contrôler tels que les manœuvres non coordonnées et les lancements par d’autres opérateurs de satellites, a écrit Nicolls.
Amélioration des performances
Il existe d’autres raisons importantes de procéder à ce changement que Nicolls n’a pas mentionnées dans sa publication sur les réseaux sociaux. Rapprocher les satellites de la Terre et des abonnés Starlink de SpaceX devrait améliorer les performances du réseau.
Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX, a suggéré que c’est en fait le plus grand avantage du passage à une altitude inférieure. Le diamètre du faisceau est plus petit pour une taille d’antenne donnée, permettant à Starlink de servir une densité plus élevée de clients, a-t-il écrit sur X, sa plateforme de médias sociaux.
Réduire la distance entre les satellites Starlink et les 9 millions de clients Starlink de SpaceX fournira également une légère amélioration de la latence, ou le temps nécessaire aux signaux Internet pour voyager entre un émetteur et un récepteur. L’altitude inférieure peut également rendre les satellites Starlink légèrement plus lumineux dans le ciel, bien que l’effet précis n’ait pas été quantifié.
Des centaines de satellites Starlink spécialement modifiés pour transmettre la connectivité directement aux smartphones volent déjà sur des orbites aussi basses que 360 kilomètres.
SpaceX a lancé 165 missions avec sa fusée de travail Falcon 9 l’année dernière, et près des trois quarts d’entre elles transportaient des satellites Starlink dans l’espace. L’entreprise a indiqué que sa chaîne d’assemblage à Redmond, dans l’État de Washington, produisait de nouveaux satellites Starlink à un rythme de plus de 10 par jour.
Outre la poursuite de l’expansion du réseau Starlink avec davantage de lancements Falcon 9, SpaceX a l’intention de débuter la plateforme satellite Starlink V3 plus puissante cette année. Starlink V3 est trop grand pour tenir sur une Falcon 9, il doit donc être lancé sur la fusée super-lourde Starship de SpaceX, qui n’a pas encore commencé ses vols opérationnels.
