La réponse du New Jersey aux inondations: il a racheté et démoli 1 200 propriétés
MANVILLE, New Jersey – Richard Onderko dit qu’il n’oubliera jamais ce terrifiant samedi matin de 1971 quand l’eau est montée si rapidement dans sa maison d’enfance que son frère et lui ont dû être secourus en bateau alors que la pluie torrentielle des restes de l’ouragan Doria balayait le quartier.
Ce n’était pas la première fois, ni la dernière, que la ville subissait d’horribles déluges. En fait, cette ville ouvrière de 11 000 habitants, à environ 40 kilomètres au sud-ouest de Newark, est depuis longtemps connue pour être submergée par les tempêtes tropicales, les norois ou même simplement une pluie violente. C’était si grave, rappelle Onderko, que la menace constante d’inondations avait mis à rude épreuve le mariage de ses parents, sa mère voulant vendre et son père déterminé à rester.
Finalement, ses parents ont déménagé en Floride, vendant la maison à deux étages sur North Second Avenue en 1995. Mais le nouveau propriétaire ne s’en est pas mieux sorti lors des tempêtes, et en 2015, la propriété a été vendue une dernière fois: à un programme géré par l’État qui rachète et démolit des maisons dans les zones inondables et restaure définitivement la propriété en espace ouvert.
« C’est assez traumatisant de voir sa maison d’enfance être rasée au bulldozer », a déclaré Onderko, 64 ans et maintenant maire de ce bourg de 6,5 kilomètres carrés, qui se trouve au confluent de deux rivières et d’un ruisseau d’apparence paisible qui se transforme en rivière déchaînée lors du passage d’une tempête.
Blue Acres
Sa propriété d’enfance, désormais juste un terrain gazonné, est l’une des quelque 1 200 propriétés qui ont été acquises dans tout le New Jersey par le programme Blue Acres de l’État, qui a utilisé plus de 234 millions de dollars de fonds fédéraux et étatiques pour payer la juste valeur marchande aux propriétaires de zones sujettes aux inondations qui, comme la famille Onderko, étaient lassés d’être inondés encore et encore.
Le programme, lancé en 1995, est considéré comme un modèle national car les rachats sont un outil de plus en plus important pour faire face aux inondations liées au climat. Un rapport ce mois-ci du Georgetown Climate Center a déclaré que le programme a obtenu « des résultats significatifs » en agissant plus rapidement que les programmes fédéraux de rachat, en fournissant une source stable de financement étatique et en guidant les propriétaires tout au long du processus.
De plus, un rapport le mois dernier du Natural Resources Defense Council et de l’Environmental Defense Fund avertit que les communautés pourraient bien devoir trouver de nouvelles façons de financer de telles initiatives alors que l’administration Trump continue de réduire la taille du gouvernement et de couper des programmes.
Déjà, selon le NRDC, des milliards de dollars de subventions de résilience de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) précédemment approuvées ont été annulés.
« Nous devons faire beaucoup de choses très différemment », a déclaré Rob Moore, directeur du NRDC qui a travaillé sur le rapport, qui suggère que les États et les comtés envisagent d’utiliser les revenus des obligations municipales, des frais et taxes locaux, des fonds de prêts renouvelables et de tirer parti des paiements d’assurance pour compenser certaines des réductions du financement fédéral.
Mais Moore a déclaré que le problème va au-delà de l’incertitude du financement, car la science montre que les impacts du changement climatique « dépassent nos efforts d’adaptation ».
Le rapport, publié le 18 novembre, a cité le Charlotte-Mecklenburg County Storm Water Services, qui a acquis quelque 500 maisons en Caroline du Nord dans son programme de rachat, s’appuyant largement sur les frais de service des eaux pluviales pour financer les ventes. Le programme du New Jersey, a déclaré Moore, est un « merveilleux exemple » d’un plan qui a levé des fonds avec trois émissions d’obligations tout en constituant un personnel qui a développé beaucoup d’expertise au fil des ans.
Des décennies d’expérience pourraient bien s’avérer utiles car le New Jersey, l’État le plus densément peuplé du pays, devrait probablement connaître des inondations plus importantes dans les années à venir.
Risques futurs
Le niveau de la mer a augmenté d’environ 45 centimètres le long de la côte du New Jersey au cours des 100 dernières années, soit plus du double du taux mondial, et une nouvelle étude du New Jersey Climate Change Resource Center de l’Université Rutgers prévoit une augmentation probable entre 67 et 115 centimètres d’ici 2100, si le niveau actuel d’émissions mondiales de carbone se poursuit.
Les tempêtes de pluie torrentielles ont également entraîné des inondations massives dans les villes de l’intérieur, comme Manville, alors que les rivières et les ruisseaux débordent, envoyant des vagues d’eau dans les maisons de propriétaires stupéfaits. Les tempêtes plus fortes sont attribuées par les scientifiques au changement climatique de la Terre, les océans qui se réchauffent provoquant une élévation du niveau de la mer et alimentant une activité atmosphérique plus intense.
« Blue Acres a été un programme pionnier », a déclaré Robert Kopp, climatologue et professeur à l’Université Rutgers, qualifiant les rachats d’« outil très important » dans la façon dont l’État fait face aux répercussions des inondations dues au changement climatique.
Le programme, qui a jusqu’à présent bénéficié principalement aux communautés de l’intérieur plutôt qu’aux communautés côtières, est financé par de l’argent fédéral ainsi qu’une part des impôts sur les sociétés de l’État, fournissant une injection constante d’argent à une époque d’incertitude sur l’avenir du financement fédéral en cas de catastrophe.
Courtney Wald-Wittkop, qui gère Blue Acres pour le Département de la protection de l’environnement de l’État, a déclaré que le programme est une solution importante pour les propriétaires qui en ont assez des inondations répétées. Mais décider d’abandonner une maison et de quitter la plaine inondable, a-t-elle dit, prend souvent du temps. « Vous devez leur laisser de l’espace », a-t-elle dit, pour peser les coûts financiers et personnels de quitter une maison avec des souvenirs.
Elle a déclaré que le programme est connu pour son approche novatrice consistant à attribuer un gestionnaire de cas à chaque candidat pour l’aider à trier les problèmes. « Il est vraiment important que nous marchions main dans la main avec ces propriétaires », a déclaré Wald-Wittkop.
Les objectifs du programme, cependant, vont au-delà des besoins des propriétaires. L’idée est d’aider à remodeler la communauté en transformant les propriétés en espaces ouverts permanents, qui peuvent mieux absorber l’eau de pluie que les surfaces imperméables telles que le béton, l’asphalte et les bâtiments. Cet espace ouvert, à son tour, est géré, principalement par la tonte de pelouse et le défrichage de broussailles, par la municipalité.
Wald-Wittkop a déclaré que le programme évolue et qu’elle aimerait accélérer le processus, fournir aux vendeurs plus d’aide au logement, en particulier en dehors des zones sujettes aux inondations, et encourager une plus grande participation de la communauté sur ce qu’il faut faire avec l’espace ouvert nouvellement acquis.
« Nous avons essayé d’être aussi innovants que possible », a-t-elle dit.
Inondations épiques
Avec son histoire d’inondations, Manville est l’une des villes qui a le plus bénéficié de l’initiative de rachat de l’État, avec quelque 120 maisons dans la ville vendues à l’État pour environ 22 millions de dollars entre 2015 et 2024. 53 autres rachats sont actuellement en cours, selon Wald-Wittkop.
Environ une heure au sud, la ville de Lambertville a été durement touchée par l’ouragan Ida lorsqu’une série de ruisseaux a débordé en 2021, piégeant les résidents et les propriétaires d’entreprises dans la ville touristique populaire où qu’ils se trouvaient lorsque le déluge massif a commencé. Des heures plus tard, les résidents ont émergé face à une destruction stupéfiante.
« La force de l’eau était tout simplement incroyable », a rappelé le maire Andrew Nowick, qui a déclaré que 130 propriétés avaient été endommagées et qu’environ deux douzaines de propriétaires avaient fini par soumettre des demandes de rachat Blue Acre. Trois ont finalement accepté des offres de rachat, a-t-il dit.
Le programme, a-t-il dit, peut être attrayant pour les vendeurs qui sont prêts à passer à autre chose, mais il a dit qu’il y avait eu beaucoup d’introspection sur l’avantage de vendre par rapport à la réparation de maisons remplies de souvenirs de famille. « Ce sont toutes des choix difficiles », a déclaré le maire.
Incorporée en 1929, Manville a été nommée en hommage à Johns-Manville Corp., un fabricant d’amiante aujourd’hui disparu avec des emplois qui ont transformé la région d’une communauté agricole en une ville-usine. Au fur et à mesure que Manville s’est développée, le reste du comté de Somerset, autrefois rural, l’a fait également, avec plus de logements, d’industries et de routes. Le résultat a été moins de terres agricoles et d’espaces ouverts pour absorber la pluie et plus de surfaces imperméables qui causent un ruissellement d’eau substantiel et des crues éclair.
« C’est troublant aujourd’hui de voir tout le développement qui s’est poursuivi sans relâche », a déclaré Onderko.
Et quand Manville est inondée, c’est souvent épique.
En 1955, l’ouragan Diane a causé ce qui a été appelé « la pire inondation de l’histoire » de la ville, selon une édition spéciale du Manville News, qui est maintenant accrochée dans le bureau d’Onderko. « LA RIVIERE DESCEND ; RESTEZ CALME ! » criait le gros titre. Le maire de l’époque, Frank Baron, a exhorté les résidents à ne pas paniquer. « Vous n’êtes pas oubliés, où que vous viviez », a déclaré Baron.
Onderko a déclaré que le fait d’être secouru après l’ouragan Doria en 1971 était surréaliste. Leur réservoir de mazout s’est détaché à cause de toute l’eau, et il se souvient avoir vu le carburant se mélanger à l’eau qui inondait le sous-sol alors qu’elle approchait du premier étage. « C’était quelque chose que vous n’oublierez jamais », a-t-il dit.
Plus tard, les restes de l’ouragan Floyd ont causé des dégâts considérables en 1999, tout comme l’ouragan Irene en 2011, mais la ville a largement échappé à la fureur de la supertempête Sandy, qui a causé des dégâts catastrophiques dans certaines parties du New Jersey en 2012.
Mais ensuite est venu l’ouragan Ida en 2021.
Onderko s’étrangle encore d’émotion en se rappelant cette nuit de septembre 2021 quand Ida est passée en trombe. « C’était une zone de guerre », a-t-il rappelé lors d’une interview à l’hôtel de ville, qui avait été inondé de 60 centimètres d’eau lors de cette tempête. « L’eau est venue si vite. C’était une crue éclair. Nous avons eu de la chance de ne pas avoir eu de pertes humaines. »
Pendant des heures, le maire et le personnel de secours sont allés de porte en porte, exhortant les résidents à partir. Au lendemain matin, environ 3 à 3,5 mètres d’eau avaient inondé la partie centrale de la ville et les quartiers environnants. Deux maisons et une salle de réception ont explosé à cause de fuites de gaz naturel, et le personnel d’urgence ne pouvait même pas les atteindre.
« Cela m’a fait payer un lourd tribut », a déclaré Onderko, se rappelant qu’il avait eu du mal à dormir et s’était senti « en quelque sorte impuissant » à cause de l’ampleur de la dévastation.
Démolir des propriétés, sauver la ville
Wendy Byra et son mari, Thomas Kline, avaient déjà déménagé sur un terrain plus élevé.
Leur maison avait été inondée deux fois et ils ont décidé de vendre leur maison au programme Blue Acres. La vente a été approuvée en 2015 pour un rachat de 185 000 dollars. Byra a déclaré qu’un certain nombre de leurs voisins avaient également fait une demande de rachat, mais avaient des sentiments mitigés quant au montant d’argent qui leur était offert.
« Beaucoup de gens n’étaient pas contents », a déclaré Byra, se rappelant que certains voisins pensaient qu’ils devraient recevoir plus d’argent pour leurs maisons. Byra a dit qu’elle et son mari ont pensé qu’ils auraient du mal à vendre par eux-mêmes, alors ils ont accepté le rachat et ont déménagé dans une maison sur un terrain plus élevé, mais toujours à Manville, où elle a grandi.
Sauf quand une grande inondation se produit, a déclaré Onderko, Manville est un bon endroit où vivre. Ainsi, les propriétaires, même dans les deux parties de la ville connues pour les inondations, peuvent passer des années sans avoir à faire face à une catastrophe aquatique.
Onderko a déclaré que les résidents comptaient depuis longtemps sur un mélange d’aide gouvernementale pour reconstruire après les inondations, mais deux ans après qu’Ida ait frappé en 2021, l’État a déclaré qu’il n’utiliserait les fonds fédéraux que pour les rachats Blue Acres de propriétés sujettes aux inondations à Manville.
Onderko a déclaré que lui et les résidents avaient été pris au dépourvu par le changement de politique. Il croit également que l’élévation et la réparation restaient des alternatives viables pour certaines des maisons. Les rachats prennent du temps, a-t-il dit, et la ville perd des revenus fiscaux des propriétés vendues via le programme Blue Acres. « Cela n’aide pas la ville de perdre
