Un guide original sur les mythes et légendes basés sur la science réelle
Tremblements de terre, éruptions volcaniques, éclipses, pluies de météores et de nombreux autres phénomènes naturels ont toujours fait partie de la vie sur Terre. Dans les cultures anciennes qui précédaient la science, de tels événements étaient souvent immortalisés dans des mythes et légendes. Il existe un nombre croissant de recherches qui s’efforcent de relier ces histoires anciennes aux véritables événements naturels qui les ont inspirées. La folkloriste et historienne Adrienne Mayor a réuni un fascinant petit recueil de telles perspectives avec Mythopedia: A Brief Compendium of Natural History Lore, des sables mouvants secs et des pluies de grenouilles aux lacs en feu, aux paléoterriers et aux hivers sans fin scandinaves.
Le travail de Mayor a longtemps chevauché plusieurs disciplines, mais l’une de ses spécialités est mieux décrite comme la géomythologie, un terme inventé en 1968 par la géologue de l’université de l’Indiana Dorothy Vitaliano, qui s’intéressait aux légendes classiques sur l’Atlantide et d’autres civilisations perdues à cause de catastrophes naturelles. Son intérêt a abouti au livre de Vitaliano en 1973, Legends of the Earth: Their Geologic Origins.
Mayor elle-même s’est intéressée au domaine lorsqu’elle est tombée sur des descriptions grecques et romaines de fossiles, et cet intérêt s’est élargi au fil des ans pour incorporer d’autres exemples de science populaire dans les cultures du monde entier. Ses livres incluent The Poison King: The Life and Legend of Mithradates, Rome’s Deadliest Enemy (2009), ainsi que Greek Fire, Poison Arrows, & the Scorpion Bombs (2022), explorant les origines de la guerre biologique et chimique. Son livre de 2018, Gods and Robots: Myths, Machines, and Ancient Dreams of Technology, explorait les mythes et le folklore anciens sur la création de l’automatisation, de la vie artificielle et de l’IA, les reliant aux robots et autres dispositifs mécaniques ingénieux réellement conçus et construits à cette époque.
Lorsque son éditeur à Princeton University Press l’a approchée pour écrire un livre sur la géomythologie, elle a opté pour un format encyclopédique, qui s’intégrait parfaitement dans une série existante de petites encyclopédies sur la nature chez Princeton. Dans ce cas, je n’allais pas travailler seulement avec l’antiquité grecque et romaine, a déclaré Mayor à Ars. J’avais collecté des dossiers très riches sur les géomythes du monde entier. Il y a même quelques géomythes modernes là-dedans. Vous pouvez vous plonger dans ce qui vous intéresse et sauter le reste. Ou peut-être que plus tard vous lirez ceux qui ne semblaient pas vous intéresser mais qui sont absolument fascinants.
Mythopedia est aussi une véritable affaire de famille, car l’illustratrice Michelle Angel est la sœur de Mayor. Elle fait des figures et des cartes pour beaucoup de livres savants, y compris les miens, a déclaré Mayor. Elle est très talentueuse pour faire des illustrations fantaisistes qui sont aussi très scientifiquement exactes. Elle a vraiment ajouté de l’information non seulement aux essais mais aussi aux illustrations pour Mythopedia.
Comme elle l’a dit, Mayor inclut même quelques géomythes modernes dans son recueil, et imagine dans sa préface quel type de géomythes pourrait être raconté dans des milliers d’années sur les origines du changement climatique par exemple, ou la connexion entre les tremblements de terre et la fracturation hydraulique. Comment les gens essaieront-ils d’expliquer les preuves déroutantes qu’ils trouveront sur la planète Terre et peut-être sur d’autres planètes?, a-t-elle dit. Comment ces histoires seront-elles racontées?
Ars a rencontré Mayor pour en savoir plus.
Ars Technica: Parlez-nous un peu du domaine de la géomythologie.
Adrienne Mayor: C’est un domaine d’étude relativement nouveau mais il a décollé vers 2000. En réalité, c’est une narration qui existe depuis que les premiers humains ont commencé à se parler et à enquêter sur leur paysage. Je pense que les géomythes sont des tentatives d’expliquer des preuves déroutantes dans la nature, sur la Terre ou dans le ciel. Donc géomythe est un peu un terme inapproprié puisqu’il peut aussi couvrir les événements célestes. Mais les gens ont essayé d’expliquer des choses bizarres, ou des choses d’apparence non naturelle, ou des choses inexplicables dans leur paysage et leur environnement depuis qu’ils ont pu parler pour la première fois.
Ces types d’histoires ont probablement été racontées pour la première fois autour des premiers feux que les êtres humains ont faits dès qu’ils ont eu un langage. Donc les géomythes sont des tentatives d’expliquer, comme je dis, mais ils contiennent aussi des souvenirs qui sont préservés dans les traditions orales. Ce sont des cultures qui essaient de comprendre des événements bouleversants comme les volcans ou les inondations massives, les tsunamis, les tremblements de terre, les avalanches, des choses qui changent vraiment le paysage et ont un impact sur leur culture. Les géomythes sont souvent exprimés en métaphores et dans un langage poétique, voire surnaturel, et c’est pourquoi ils ont été ignorés pendant longtemps parce que les gens pensaient qu’ils n’étaient que de la narration ou de la fiction.
Mais ceux qui concernent la nature, les catastrophes naturelles, sont basés sur des observations très fines et répétées du paysage. Ils peuvent aussi contenir des détails qui sont reconnaissables par les scientifiques qui étudient les tremblements de terre ou les volcans. Les scientifiques ont alors réalisé qu’il devait y avoir, dans certains cas, des témoignages oculaires de ces géomythes. La géomythologie améliore en fait notre compréhension scientifique de l’histoire de la Terre au fil du temps. Elle peut aider les gens qui étudient le changement climatique à déterminer depuis combien de temps certains changements climatiques se produisent. Ils peuvent faire la lumière sur comment et quand de grands bouleversements géologiques se sont réellement produits et comment les humains y ont répondu.
Ars Technica: Combien de temps une tradition orale sur une catastrophe naturelle peut-elle vraiment persister?
Adrienne Mayor: C’était l’une des questions provocatrices. Peut-elle vraiment persister pendant des siècles, des milliers d’années, des millénaires? Pendant longtemps, les gens pensaient que les traditions orales ne pouvaient pas persister aussi longtemps. Mais il s’avère qu’avec des études détaillées de géomythes qui peuvent être liés à des événements datables comme des volcans ou des tremblements de terre ou des tsunamis à partir de preuves géophysiques, nous savons maintenant que les mythes peuvent durer des milliers d’années.
Par exemple, celui qui est raconté par les Indiens Klamath sur la création de Crater Lake en Oregon qui s’est produite il y a environ 7 000 ans, les détails dans leur mythe montrent qu’il y a eu des témoignages oculaires. Les archéologues ont trouvé un type particulier de sandale tressée qui était utilisée par les peuples autochtones il y a 9 000 à 5 000 ans. Ils ont trouvé ces sandales à la fois au-dessus et en dessous de la cendre du volcan qui a explosé. Nous avons donc deux façons de dater cela. En Australie, les gens qui étudient les géomythes des Aborigènes peuvent relier leurs histoires à des événements qui se sont produits il y a 20 000 ans.
Ars Technica: Vous avez mentionné que votre intérêt pour la géomythologie est né des interprétations grecques et romaines de certains fossiles qu’ils ont trouvés.
Adrienne Mayor: Cela l’a vraiment déclenché, parce qu’il m’est apparu que les traditions orales et les légendes, plutôt que les mythes sur les dieux et les héros, ceux qui concernent la nature semblent avoir des noyaux de vérité parce qu’ils pouvaient être réaffirmés et confirmés et soutenus par des preuves que les gens voient au fil des générations. J’étais en Grèce et j’ai vu des fossiles qui avaient été labourés par des agriculteurs sur l’île de Samos, des fémurs d’un mastodonte ou d’un mammouth ou d’un rhinocéros géant. Le conservateur du musée a dit: Oui, les agriculteurs nous apportent ces choses tout le temps. Et j’ai pensé, pourquoi n’est-il venu à l’idée de personne qu’ils faisaient cela dans l’antiquité également?
J’ai lu une trentaine d’auteurs grecs et romains différents depuis l’époque d’Homère jusqu’à Augustin, et j’ai trouvé plus d’une centaine d’incidents de découverte d’os remarquables de forme étrange, d’os gigantesques qui étaient inexplicables. Comment ont-ils essayé de les expliquer? C’est vraiment ce qui m’a lancée. Toutes ces histoires avaient été écartées comme des récits de voyageurs ou de la superstition. Mais j’ai parlé avec des paléontologues et j’ai découvert que si je superposais une carte de toutes les découvertes grecques et romaines de restes remarquables de géants ou de monstres, elle correspondait en fait à la carte paléontologique des dépôts de mégafaune, pas de dinosaures, mais de mégafaune comme les mastodontes et les mammouths.
De plus, j’ai grandi dans le Dakota du Sud où il y avait beaucoup de fossiles, alors je m’étais toujours demandé ce que les Amérindiens avaient pensé des fossiles de dinosaures. Il s’avère que personne ne leur avait demandé non plus. Mon deuxième livre était donc Fossil Legends of the First Americans. Dans ce cas, je connaissais la géographie de tous les dépôts de fossiles de dinosaures. Je devais juste parcourir environ 6 000 miles pour aller dans des réserves, parler aux conteurs et aux anciens et aux gens ordinaires pour essayer d’excaver le folklore. Parfois, je lisais un rapport scientifique dans les médias et je pensais: il doit y avoir des traditions orales à ce sujet, et ensuite je les trouve. Et parfois je trouve le mythe et je cherche les noyaux historiques ou scientifiques qui y sont intégrés.
Ars Technica: Quels ont été vos critères pour réduire votre liste à seulement 53 mythes?
Adrienne Mayor: Je devais faire quelque chose pour chaque lettre; c’était un défi. Quelques autres auteurs de la série ont en fait sauté les lettres difficiles. J’ai commencé par les lettres difficiles comme Q, W, X, Z, Y. Mon mari dit que j’ai failli me faire agresser par la lettre Q parce que j’étais tellement obsédée par les sables mouvants. J’ai commencé à parler d’écrire un livre sur les sables mouvants parce que j’étais tellement obsédée par le sable. Il y a des dunes de sable chantantes.
Ars Technica: Il y a eu beaucoup de recherches sur la physique des dunes de sable chantantes.
Adrienne Mayor: Oui. N’est-ce pas incroyable? Il y a même des histoires humoristiques. L’une de mes préférées est que les pèlerins musulmans à l’époque médiévale voyageaient vers des dunes de sable chantantes spéciales entre l’Afghanistan et l’Iran. Lorsque les pèlerins ressentaient le besoin de se soulager, ils essayaient de trouver un peu d’intimité, mais uriner et déféquer sur la dune de sable provoquait un son de roulement de tambour très fort.
Ars Technica: Votre travail couvre nécessairement plusieurs disciplines à la fois dans les sciences et les sciences humaines. Cela a-t-il été un défi?
Adrienne Mayor: J’ai construit ma carrière depuis mon premier livre en 2000 en essayant d’écrire non seulement pour d’autres disciplines, mais aussi pour des lecteurs ordinaires éduqués. Certaines personnes pensent que c’est comme marcher sur une corde raide, mais pas pour moi parce que je n’ai pas de carrière académique canonique. Je suis autodidacte, je ne suis pas vraiment une universitaire. Donc je n’ai absolument aucun problème à empiéter sur toutes sortes de disciplines. Et je dépends de la générosité de tous ces experts.
Certains viennent des études classiques et des sciences humaines, mais beaucoup d’entre eux viennent de disciplines scientifiques. Je pense qu’il y a une grande tendance à vouloir collaborer. C’est juste que dans le milieu universitaire, c’est difficile parce que les gens sont cloisonnés. Donc j’ai l’impression d’avoir travaillé comme un pont entre les deux. Les scientifiques semblent très enthousiastes de découvrir qu’il y a des poèmes épiques discutant exactement de ce qu’ils étudient. Les paléontologues étaient ravis de découvrir que les gens remarquaient les fossiles il y a plus de 2 000 ans. Donc l’impulsion et le désir de collaborer sont là.
